明熹宗天啟六年(1626年)正月初六，北京城內的一切像往常一樣，車水馬龍，熙熙攘攘，然而就在這時一場大災悄悄的降臨了。
上午九時左右，忽然有一沉悶的巨大聲音從東北方漸漸傳來，當住在京城西南角的人們也側耳聽到這一聲音時，一股灰氣突然從平地湧起，直衝天空，接著人們就感覺到房屋開始動搖。很快又是一聲巨響，好似天塌地陷一般，天色立刻昏暗下來。
南自河西，北至密雲、昌平、東起通州的大片區域都聽到了同樣的巨響，甚至連遠離京城數百里的宣化、大同、雲中及天津三衛都發生了類似的劇烈震動。
遙望天空中的雲氣，有的如亂絲，有的呈現五色，有的像靈芝般的黑色，沖天而起，歷久方散。
京城內東自順城門大街，北至刑部街，長三四里，周圍十三里的地區化為一片廢墟，數以萬計的房屋化為瓦礫。王恭廠一代糜爛尤甚，殭屍層疊，穢氣熏天。
巨響發出的同時，熹宗正在乾清宮用膳，他感覺到宮殿發生搖動，便匆匆奔向交泰殿，多數內侍不及跟隨，只有一名近侍扶著他，走到建極殿時，殿上瓦片飛下，剛好擊中了近侍的頭上，當即將他打的腦漿迸裂，將熹宗嚇出一身冷汗。
這次災難致使京城中死亡人數達數萬，受災最嚴重的地區在王恭廠一帶。王恭廠是明朝製造火器火藥的地方，大致在今天西城區宣武門內光彩、永寧衚衕一帶。
天啟時明王朝已處於內憂外患之中，這一突來的災難，朝野震驚，中外駭然。雖然天啟朝各種天災人禍不斷，但都比不上這次災害的破壞程度，以致被稱為“古今未有之變”。
災後，朝臣紛紛上奏，對災難的原因提出各種不同看法。有的說是上天示警，兵部尚書王永光上疏認為災難是上天垂戒之意，請求熹宗自責修省;欽天監利用這次機會向皇帝進言，災難發生預示著天下將要刀兵四起，婦寺作亂。
還有許多大臣想借機請熹宗匡正時弊，將權監魏忠賢趕出朝廷。熹宗被逼下了罪己詔，但只是試圖緩和一下矛盾，根本無意罷免魏忠賢，倒是那位進言的欽天監官員，被魏忠賢誣陷為妖言惑眾，活活杖死。
災難發生後，很多科道官員認為是火藥局必定是奸細破壞，兵部也據稱有奸賊差奸細十人，潛入火藥局引火爆炸。抱著各種猜測的人都有，但都缺少事實的證據，這次災難直到現在都成為了一個謎團。
當代的學者從多個角度對王恭廠的暴躁起因作了探討，主要有以下幾個觀點。
一、火藥自爆說
二、隕石墜落說
三、地震說
四、天然氣引爆說
五、颶風致災說
六、隱火山地內熱核強爆說
七、靜電引爆說
八、天外來客說
九、多因素共同作用說
但是綜合以上的九種說法，任何一種都沒有解開王恭廠爆炸的真正原因，於是這個近400年前的爆炸案和印度3000年前的“死丘”事件、俄國1908年通古斯大爆炸一起被後人稱為世界三大自然之謎。
