一、蒙古帝國的衰落和中亞突厥人的復興
1260年，埃及馬木留克軍隊在巴勒斯坦出人意料地大敗蒙古人，這次失敗標誌著蒙古帝國在中東開始由軍事勝利走向衰敗，就像其在日本、爪哇登陸的類似失利標誌著它在遠東的衰敗一樣，由於不能進一步擴張，蒙古帝國便迅速瓦解，其瓦解的速度幾乎與其建立時一樣迅速。正如普希金所說的那樣，蒙古人是“沒有亞里士多德和代數學的阿拉伯人。”因此他們一旦下馬，定居下來享用掠取物，就很容易被同化。在這方面，蒙古人與阿拉伯人迥然不同：阿拉伯人擁有自己的語言和宗教信仰，這一語言和信仰為其屬國人民所樂於接受，併成為帝國統一的強有力的紐帶。蒙古人沒有阿拉伯人先進，絲毫不具備這種優勢。恰恰相反，蒙古人採用了比他們更先進的屬國的語言、宗教信仰和文化，從而失去了自己的身份，這就是帝國創立後不久即崩潰的根本原因。
二、帖木兒帝國的興起
在中亞由於蒙古人人數稀少，他們不斷招募大批突厥人入伍，然後隨著蒙古帝國的分裂，這些突厥人迅速地嶄露頭角。一批批軍事冒險家，這時在為控制歐亞大陸中部平原而進行的鬥爭中得勢或垮臺，其中最著名的是帖木兒，出生於撒馬爾罕以南的碣石（今烏茲別克斯坦沙赫裡薩布茲），帖木兒的祖先做過察合臺汗國的大臣，父親死後繼為碣石的一名封建城主。1362年，帖木兒在故鄉附近起義。帖木兒與其他部落作戰時，被其他部落打傷成了瘸子。因此敵人稱為跛子帖木兒。後來，為了鞏固政權，採取聯姻政策，將西察合臺汗國后王的公主納為妻妾，成了察合臺汗國的駙馬。所以又稱為駙馬帖木爾。1360年，河中地區大勢底定，禿忽魯帖木兒控制了大部分地區，但帖木爾實際上控制了河中族。其腿傷亦在此時期受創。在1364年帖木爾終於扶持侯賽因成為可汗。但在1369年，他殺死情同手足的西察哈臺汗侯賽因，建立了帖木兒帝國
帖木兒由撒馬爾罕向各處出擊：首先消滅了波斯和美索不達米亞的伊爾汗國，然後打敗了俄羅斯的金帳汗國和小亞細亞的奧斯曼土耳其人；甚至還侵入印度，洗劫了德里，後來16世紀帖木兒的五世孫巴布爾率軍南下，進入了南亞次大陸，最後在印度和巴基斯坦地區打下了龐大的帝國，也就是莫臥兒帝國，而莫臥兒其實就是波斯語裡蒙古的意思，所以莫臥兒帝國其實意思是“蒙古帝國”。
帖木兒決心將首度撒馬爾罕建成世界上最好的城市，因此，每次戰鬥之後，他都要送回滿載戰利品的車隊，以及工匠、藝術家、占星術家和文人。鼎盛時期，帖木兒帝國疆土從地中海延伸到中國。
三、帖木兒東征的準備
在伊朗，帖木兒聽說了朱元璋死亡，孫子朱允炆（建文帝）繼位的消息。一年後，朱允炆的叔叔燕王朱棣起兵“靖難”。帖木兒本來以為，朱棣僅佔有北京一隅對抗全中國，本來不應該有勝利的希望，但戰爭卻久拖不決，充分暴露出朱允炆的無能。幾乎與帖木兒在安卡拉擊潰土耳其同時，朱棣的叛軍攻破南京，朱允炆失蹤。消息傳來，帖木兒立即決定放過手下敗將土耳其和埃及，回師中亞，去準備他的中國遠征。只有征服曾經被蒙古人征服過的中國，他才能“恢復成吉思汗帝國的全部領土”，名正言順地成為全蒙古人的大汗。
經過十多年的情報偵察，帖木兒對新疆和中國北部和中部的地形、兵力部署已經瞭如指掌。當時的新疆地區是蒙古察合臺汗國屬地，帖木兒手下的蒙古將領有全套地圖。公元1400年，帖木兒的孫子伊斯坎達就在新疆發動過一場戰爭，攻下了于闐等地，一直推進到塔里木河後撤軍。1405年，帖木兒決定：自己先率20萬精兵東征，並留一部分士兵沿路屯田，此後從中亞逐年調援兵，打一場長時間的持久戰。他的兵力不是問題，印度之戰動用了80萬軍隊，俄羅斯之戰30萬，土耳其之戰50萬。帖木兒自己把中國甘肅、陝西、寧夏、四川等地的穆斯林和蒙古人視為是潛在兵源。
四、帖木兒東征明朝
據帖木兒的副將阿拉伯人雅茲迪回憶，帖木兒出兵的後勤工作從未做得如此次這般紮實，真是糧積如山，馬羊成海。公元1404年11月27日，他率軍離開撒馬爾罕，踏上了“中國聖戰”之旅。在冬季翻越白雪茫茫的天山固然辛苦，但總比當年在敘利亞沙漠被曬得半死要舒服一些。部隊推進至阿富汗錫爾河時遭遇大雪，河面開始結冰。帖木兒在河岸上駐紮了50天，等河冰凍結實。在過去幾年中，帖木兒最優秀的幾位子孫相繼去世，令他極其悲痛，哀嘆自己沒有成吉思汗的福氣，雖然百戰百勝，但總得自己親自出馬。
帖木兒的前鋒部隊，已經在公元1405年新年翻越天山，1月6日推進至伊犁。帖木兒命令右路軍總司令、他的皇孫哈里·蘇丹加緊進軍，務必在三月初攻到現在新疆東部的哈密（明朝國境的最西端）。哈里·蘇丹不負眾望，於2月下旬推進至別失八里(今新疆吉木薩爾縣），此處離明帝國最西端領土哈密還剩400公里。直到現在，明帝國才發覺可能要出事。沒有人知道哈里·蘇丹是打算就此止步，還是繼續東攻哈密。明朝發文“朝廷聞帖木兒假道別失八里率兵東進，敕甘肅總兵官宋晟儆備。”
五、帖木兒的突然死亡
帖木兒的心情本來很好。他的老對手——統治著俄羅斯的金帳汗脫脫迷失竟然派使者稱臣，帖木兒非常高興，宣佈赦免脫脫迷失以前的一切罪惡，還許諾他將在征服中國後，幫助脫脫迷失加強對東歐的統治。現在該到了全力出擊的時候了，他告別了大部分的皇子和公主，遣他們回撒馬爾罕。前線捷報頻傳，他意氣風發，計劃在2月11日前往塔里木河流域，親自指揮即將到來的甘肅戰役。2月11日當晚，他的體溫開始燒起來了，而且越燒越高。亞非歐三大洲最優秀的醫生全都束手無策。1405年2月18日，帖木兒大汗的心臟停止了跳動。他生前最後說的話是：“不要向敵人示弱！拿緊你們的劍！”可他宏偉的東征中國計劃，依然就這樣隨著他的死一起煙消雲散。
六、後話
帖木兒過世後，其國家陷入內亂，他生前欽定的繼承人孫子哈里，與四子沙哈魯為爭皇位相互激戰。首先繼承帖木兒帝國王位的哈里釋放早年遭帖木兒扣押的明朝使臣傅安、楊德文等人，並託其帶去帖木兒帝國意在與大明修好的願望。雙方重新恢復了朱元璋時代的“宗藩”關係，從此友好往來。
雖說歷史不容假設，但如果假設當年帖木兒真的如願東征中國，並取得勝利，那將會是什麼結果？針對帖木兒之死，有人如此評價：“1405年帖木兒之死是世界歷史的一個轉折點。他的失敗(帖木兒在準備討伐明朝的事宜時去世，其帝國隨後土崩瓦解)剛好伴隨著帝國與霸權發展的一次轉型：遊牧民族式的武功讓位於定居文明的生產、貿易與文化發展，使即將到來的大航海與大發現時代這種全新的世界秩序成為可能。”
