一、蒙古帝国的衰落和中亚突厥人的复兴
1260年，埃及马木留克军队在巴勒斯坦出人意料地大败蒙古人，这次失败标志着蒙古帝国在中东开始由军事胜利走向衰败，就像其在日本、爪哇登陆的类似失利标志着它在远东的衰败一样，由于不能进一步扩张，蒙古帝国便迅速瓦解，其瓦解的速度几乎与其建立时一样迅速。正如普希金所说的那样，蒙古人是“没有亚里士多德和代数学的阿拉伯人。”因此他们一旦下马，定居下来享用掠取物，就很容易被同化。在这方面，蒙古人与阿拉伯人迥然不同：阿拉伯人拥有自己的语言和宗教信仰，这一语言和信仰为其属国人民所乐于接受，并成为帝国统一的强有力的纽带。蒙古人没有阿拉伯人先进，丝毫不具备这种优势。恰恰相反，蒙古人采用了比他们更先进的属国的语言、宗教信仰和文化，从而失去了自己的身份，这就是帝国创立后不久即崩溃的根本原因。
二、帖木儿帝国的兴起
在中亚由于蒙古人人数稀少，他们不断招募大批突厥人入伍，然后随着蒙古帝国的分裂，这些突厥人迅速地崭露头角。一批批军事冒险家，这时在为控制欧亚大陆中部平原而进行的斗争中得势或垮台，其中最著名的是帖木儿，出生于撒马尔罕以南的碣石（今乌兹别克斯坦沙赫里萨布兹），帖木儿的祖先做过察合台汗国的大臣，父亲死后继为碣石的一名封建城主。1362年，帖木儿在故乡附近起义。帖木儿与其他部落作战时，被其他部落打伤成了瘸子。因此敌人称为跛子帖木儿。后来，为了巩固政权，采取联姻政策，将西察合台汗国后王的公主纳为妻妾，成了察合台汗国的驸马。所以又称为驸马帖木尔。1360年，河中地区大势底定，秃忽鲁帖木儿控制了大部分地区，但帖木尔实际上控制了河中族。其腿伤亦在此时期受创。在1364年帖木尔终于扶持侯赛因成为可汗。但在1369年，他杀死情同手足的西察哈台汗侯赛因，建立了帖木儿帝国
帖木儿由撒马尔罕向各处出击：首先消灭了波斯和美索不达米亚的伊尔汗国，然后打败了俄罗斯的金帐汗国和小亚细亚的奥斯曼土耳其人；甚至还侵入印度，洗劫了德里，后来16世纪帖木儿的五世孙巴布尔率军南下，进入了南亚次大陆，最后在印度和巴基斯坦地区打下了庞大的帝国，也就是莫卧儿帝国，而莫卧儿其实就是波斯语里蒙古的意思，所以莫卧儿帝国其实意思是“蒙古帝国”。
帖木儿决心将首度撒马尔罕建成世界上最好的城市，因此，每次战斗之后，他都要送回满载战利品的车队，以及工匠、艺术家、占星术家和文人。鼎盛时期，帖木儿帝国疆土从地中海延伸到中国。
三、帖木儿东征的准备
在伊朗，帖木儿听说了朱元璋死亡，孙子朱允炆（建文帝）继位的消息。一年后，朱允炆的叔叔燕王朱棣起兵“靖难”。帖木儿本来以为，朱棣仅占有北京一隅对抗全中国，本来不应该有胜利的希望，但战争却久拖不决，充分暴露出朱允炆的无能。几乎与帖木儿在安卡拉击溃土耳其同时，朱棣的叛军攻破南京，朱允炆失踪。消息传来，帖木儿立即决定放过手下败将土耳其和埃及，回师中亚，去准备他的中国远征。只有征服曾经被蒙古人征服过的中国，他才能“恢复成吉思汗帝国的全部领土”，名正言顺地成为全蒙古人的大汗。
经过十多年的情报侦察，帖木儿对新疆和中国北部和中部的地形、兵力部署已经了如指掌。当时的新疆地区是蒙古察合台汗国属地，帖木儿手下的蒙古将领有全套地图。公元1400年，帖木儿的孙子伊斯坎达就在新疆发动过一场战争，攻下了于阗等地，一直推进到塔里木河后撤军。1405年，帖木儿决定：自己先率20万精兵东征，并留一部分士兵沿路屯田，此后从中亚逐年调援兵，打一场长时间的持久战。他的兵力不是问题，印度之战动用了80万军队，俄罗斯之战30万，土耳其之战50万。帖木儿自己把中国甘肃、陕西、宁夏、四川等地的穆斯林和蒙古人视为是潜在兵源。
四、帖木儿东征明朝
据帖木儿的副将阿拉伯人雅兹迪回忆，帖木儿出兵的后勤工作从未做得如此次这般扎实，真是粮积如山，马羊成海。公元1404年11月27日，他率军离开撒马尔罕，踏上了“中国圣战”之旅。在冬季翻越白雪茫茫的天山固然辛苦，但总比当年在叙利亚沙漠被晒得半死要舒服一些。部队推进至阿富汗锡尔河时遭遇大雪，河面开始结冰。帖木儿在河岸上驻扎了50天，等河冰冻结实。在过去几年中，帖木儿最优秀的几位子孙相继去世，令他极其悲痛，哀叹自己没有成吉思汗的福气，虽然百战百胜，但总得自己亲自出马。
帖木儿的前锋部队，已经在公元1405年新年翻越天山，1月6日推进至伊犁。帖木儿命令右路军总司令、他的皇孙哈里·苏丹加紧进军，务必在三月初攻到现在新疆东部的哈密（明朝国境的最西端）。哈里·苏丹不负众望，于2月下旬推进至别失八里(今新疆吉木萨尔县），此处离明帝国最西端领土哈密还剩400公里。直到现在，明帝国才发觉可能要出事。没有人知道哈里·苏丹是打算就此止步，还是继续东攻哈密。明朝发文“朝廷闻帖木儿假道别失八里率兵东进，敕甘肃总兵官宋晟儆备。”
五、帖木儿的突然死亡
帖木儿的心情本来很好。他的老对手——统治着俄罗斯的金帐汗脱脱迷失竟然派使者称臣，帖木儿非常高兴，宣布赦免脱脱迷失以前的一切罪恶，还许诺他将在征服中国后，帮助脱脱迷失加强对东欧的统治。现在该到了全力出击的时候了，他告别了大部分的皇子和公主，遣他们回撒马尔罕。前线捷报频传，他意气风发，计划在2月11日前往塔里木河流域，亲自指挥即将到来的甘肃战役。2月11日当晚，他的体温开始烧起来了，而且越烧越高。亚非欧三大洲最优秀的医生全都束手无策。1405年2月18日，帖木儿大汗的心脏停止了跳动。他生前最后说的话是：“不要向敌人示弱！拿紧你们的剑！”可他宏伟的东征中国计划，依然就这样随着他的死一起烟消云散。
六、后话
帖木儿过世后，其国家陷入内乱，他生前钦定的继承人孙子哈里，与四子沙哈鲁为争皇位相互激战。首先继承帖木儿帝国王位的哈里释放早年遭帖木儿扣押的明朝使臣傅安、杨德文等人，并托其带去帖木儿帝国意在与大明修好的愿望。双方重新恢复了朱元璋时代的“宗藩”关系，从此友好往来。
虽说历史不容假设，但如果假设当年帖木儿真的如愿东征中国，并取得胜利，那将会是什么结果？针对帖木儿之死，有人如此评价：“1405年帖木儿之死是世界历史的一个转折点。他的失败(帖木儿在准备讨伐明朝的事宜时去世，其帝国随后土崩瓦解)刚好伴随着帝国与霸权发展的一次转型：游牧民族式的武功让位于定居文明的生产、贸易与文化发展，使即将到来的大航海与大发现时代这种全新的世界秩序成为可能。”
