晉文公建設了一個強大的晉國之後開始趨弱，後來的後來，晉國被四大卿大夫掌握權柄，他們是智韓趙魏，其中智氏勢力最大。
智氏耍陰謀，逼另外三家給晉公貢獻土地，只有趙家不從。智氏帶領韓魏攻打趙家，用晉水淹晉陽城，引起韓魏的恐慌，趙家說客成功策反韓魏，三家滅了智氏。
隨後三家又分了晉國其它的土地，還讓周天子封他們為諸侯。直到今天，山西也總稱自己是“三晉大地”，來源於此。
三家分晉是春秋結束戰國開始的標誌，是司馬遷《資治通鑑》的開篇之作。
王立群教授講到：
如果我們設想一下，如果戰爭結局不是韓趙魏三家滅智，而是智氏滅掉趙氏，那麼接下來呢，接下來就是智氏滅韓，然後滅魏，最後就是智氏一家獨佔晉國。再設想一下，如果智氏一家獨霸了一個強大統一的晉國，那秦國能統一天下嗎？那就不可能有秦國統一天下了......
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