晋文公建设了一个强大的晋国之后开始趋弱，后来的后来，晋国被四大卿大夫掌握权柄，他们是智韩赵魏，其中智氏势力最大。
智氏耍阴谋，逼另外三家给晋公贡献土地，只有赵家不从。智氏带领韩魏攻打赵家，用晋水淹晋阳城，引起韩魏的恐慌，赵家说客成功策反韩魏，三家灭了智氏。
随后三家又分了晋国其它的土地，还让周天子封他们为诸侯。直到今天，山西也总称自己是“三晋大地”，来源于此。
三家分晋是春秋结束战国开始的标志，是司马迁《资治通鉴》的开篇之作。
王立群教授讲到：
如果我们设想一下，如果战争结局不是韩赵魏三家灭智，而是智氏灭掉赵氏，那么接下来呢，接下来就是智氏灭韩，然后灭魏，最后就是智氏一家独占晋国。再设想一下，如果智氏一家独霸了一个强大统一的晋国，那秦国能统一天下吗？那就不可能有秦国统一天下了......
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