董鄂妃，崇德四年（1639年）出生，順治十三年（1656年）入宮，同年八月二十五日被冊為“賢妃”，僅一月有餘，順治以“敏慧端良、未有出董鄂氏之上者”為理由，晉封她為皇貴妃。這樣的升遷速度，歷史上十分罕見。十二月初六日，順治帝還為董鄂妃舉行了十分隆重的冊妃典禮，並頒詔大赦天下，在大清近300年的歷史上，因為冊立皇后妃嬪而大赦天下的，這是絕無僅有的一次。 這一年順治19歲，董鄂妃18歲。中國第一歷史檔案庫中保存了冊立董鄂妃為皇貴妃的《詔書》。按常規，皇帝只有在冊立皇后的大禮上，才會頒佈詔書公告天下。董鄂妃享受到這種特殊禮遇，表明她得到了順治不同尋常的寵愛。
順治與董鄂妃情投意合，心心相印。可謂“長信宮中，三千第一”、“昭陽殿裡，八百無雙”，真是六宮無色、專寵一身。 據順治親筆所寫《端敬皇后行狀》的描述，每次順治看奏摺時，有重要的內容，草草看過後，就隨手扔在一邊了，董鄂妃提醒他應該仔細看，不能忽視；每當順治要和她同閱奏章時，她又連忙拜謝，並解釋說：後宮不能幹政。每當順治下朝後，她總是親自安排飲食，斟酒勸飯，問寒問暖；每當順治批閱奏章至夜分，她總是為其展卷研磨，侍奉湯茶。順治每次聽翰林院的官員們講課結束後，回到寢宮時，她一定會打聽講課的內容，他也會再給她講一遍，順治每次講給她聽的時候，她都非常高興。他們的真摯感情，並非卿卿我我的小夫妻，而在於理性的相互促進。董鄂妃時常陪伴在順治的身邊。更難得的是，她時常勸說順治，處理政務要服人心，審判案件要慎重。連宮女太監犯錯誤時，董鄂妃往往也為他們說情。
1657年，董鄂妃生下皇四子，順治欣喜若狂，頒詔天下“此乃朕第一子”為此祭告天地，接受群臣朝賀。舉行頒佈皇第一子誕生詔書的隆重慶典，之後更是大赦天下（有清一代因為皇子出生而大赦天下的唯有皇太極的皇八子以及順治的第一子），對這個孩子的待遇甚至超越嫡出，大有冊封太子之意。
皇四子出生時順治頒行天下的大赦詔書：奉天承運皇帝詔曰：自古帝王繼統立極，撫有四海，必永綿歷祚，垂裕無疆。是以衍慶發祥，聿隆胤嗣。朕以涼德纘承大寶，十有四年。茲荷皇天眷佑，祖考貽庥，於十月初七日，第一子生，系皇貴妃出。上副聖母慈育之心，下慰臣民愛戴之悃，特頒肆赦，用廣仁恩。
然而這個孩子生下不過數月就夭折了，順治下令追封其為和碩榮親王，這已經是超越祖制了，喪葬規格逾制，為他修建了高規模園寢，並親筆寫下《皇清和碩榮親王壙志》，抒發對皇四子的寵愛和痛惜之情：“制曰：和碩榮親王，朕之第一子也。生於順治十四年十月初七日，御天於順治十五年正月二十四日，蓋生數月雲。爰稽典禮，追封和碩榮親王……嗚呼！朕乘乾御物，敕天之命，朝夕祗懼，思祖宗之付託，冀胤嗣之發祥。惟爾誕育，克應休禛。方思成立有期，詎意厥齡不永！興言鞠育，深軫朕懷……”
董鄂妃向來不信佛教，順治有時用一些禪宗經典來告訴她，而且為她解釋《心經》的深層含義。因此成了她推崇尊敬的至寶。專心研習禪學。參悟探究“一口氣不來，向何處安身立命”，每次遇見順治，就總舉出這句話：順治每次都笑而不答。董鄂妃因為長期患病，不能純一參悟，董鄂妃再次舉出這句話，順治用這句話回答她，她才有所醒悟。所以她崩時，言語舉動絲毫不亂，端坐在那裡唸佛號，長長地出氣就坐化了（佛教稱人死亡：圓寂，坐化等），顏色面目都很安詳端整，和平日沒有什麼兩樣。足以見董鄂妃對佛法並專心研習禪理的誠意。
孝惠章皇后病危，董鄂妃親自服侍，她的侍婢才得以有些空閒休息，董鄂妃五天五夜沒有閤眼，時而為她誦讀史書，或者談些家常來解悶。凡是孝惠皇后的事，董鄂妃都親自為她置辦好。順治十四年春，永壽宮其他妃嬪有了疾病，董鄂妃又親自服侍，三晝夜沒有休息。她殷切關心幫助她們解除憂慮，事先都準備好，都像是侍奉孝惠後一樣。皇后所裁製的衣物至今都還在。悼念其他妃嬪去世的時候，董鄂妃悲傷之深切，甚而超過了她們的親屬，她很愛念其她的妃嬪。在孝獻皇后崩時，皇后和其他妃嬪都很哀痛。皇后和其他嬪妃想起董鄂妃的好處，感激董鄂妃過去的恩情，都吃素誦讀經書，只有這樣她們才覺得能足以報答董鄂妃的情意。董鄂妃曾在宮中撫養承澤王的兩個女兒，安王一個女兒，朝夕盡心撫養，慈愛不遜於自己親生的。在董鄂妃崩時，這三個公主，都十分哀痛，人們都不忍再聽聞，但因病情過重，1660年9月23日薨逝。
董鄂妃崩後，皇太后傷心哀痛。天下的臣民沒有不感到悲痛的，皇太后、皇后和其他嬪妃都懷念追悼，只有順治一個人，撫今追昔，雖然順治說不出心中悲傷，悲痛卻常常來襲。
宮中庶務（雜務等等），以前都是皇貴妃董鄂妃來處理的，盡心檢查審核，沒有不恰當的。雖然位在皇后之下（董鄂妃時為皇貴妃，只比皇后低一級，而高於諸妃之上。其次皇貴妃有副後之稱，而且董鄂妃實權長期與孝惠後並存），但是董鄂妃卻是盡到了皇后的職責了。其次因有孝惠皇后在，所以董鄂妃才沒有做到皇后的中宮桂冠。董鄂妃自已嚴謹恪守，熱心地輔助內務，殫精竭力，無微不至，各項事務都非常勤勉努力。董鄂妃大約病了三年，雖然身體虛弱，面容憔悴，仍然時而勉勵安慰順治說：”沒有大礙，諸事仍然都很齊備。“禮數上也沒有任何懈怠，董鄂妃都是始終如一。侍奉孝惠皇后更恪盡謙和恭敬，像母親一樣對待她，孝惠皇后更是把她當作姐姐。順治十四年冬，順治去南苑，皇太后身體不適，皇后和董鄂妃都朝夕侍奉，廢寢忘食。她在天帝壇為皇太后祈禱，隨即到南苑去探望，孝惠皇后卻無一句話詢問，也沒有派人來問安。這樣順治因為皇后有違孝道，讓群臣上衣，才讓孝惠章皇后得知的。皇后和董鄂妃長跪在順治面前，磕頭請辭，請皇上體察皇后的本身心意，求皇上不可廢后。
順治先後冊立兩位皇后。一位是他母親的侄女博爾濟吉特氏，後降為側
霍思燕飾演孝獻皇后妃。另一位就是孝惠章皇后，博爾濟吉特氏，順治十一年（1654年）五月，年十四，聘為妃。六月，冊為皇后。
帝王雖然後宮佳麗無數，但是真正讓順治視為姿容絕代、才華出眾，且清麗脫俗，善解人意的紅顏知己還是董鄂妃，順治帝對董鄂妃可謂是一見鍾情，至死不渝。董鄂妃本來就體弱多病，皇四子又百日而殤，這種打擊使得她一病不起，順治十七年（1660）八月十九日，一代名妃、絕代佳人董鄂妃香消玉殞，病逝於東六宮之一的承乾宮，年僅22歲。據福臨說，董鄂妃崩時“言動不亂，端坐呼佛號，噓氣而死。薨後數日，顏貌安整，儼如平時”。愛子愛妃的接連逝去，使得福臨的精神幾乎崩潰。他萬念俱灰，看破紅塵，棄江山社稷如敝履，執意要出家為僧，並讓和尚溪森為他剃了發。後來由於溪森的師父玉林琇以要燒死溪森為要挾，才逼得福臨打消了出家的念頭。福臨悲慟欲絕，他以超常的喪禮來表達對愛妃的哀悼，但因董鄂妃臨終前囑咐：“帝，臣妾宛後，禁裝金玉之物，謹以妃禮。。。”還未說完便亡，但福臨還是以皇后禮葬。
董鄂妃崩後第三天，即八月二十一日，福臨諭禮部：“皇貴妃董鄂氏於八月十九日薨逝，奉聖母皇太后諭旨：‘皇貴妃佐理內政有年，淑德彰聞，宮闈式化。倏爾薨逝，予心深為痛悼，宜追封為皇后，以示褒崇。’朕仰承慈諭，特用追封，加之諡號，諡曰‘孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后’。其應行典禮，爾部詳察，速議具奏。”在禮臣們擬議諡號時，“先擬四字，不允。至六字、八字、十字而止，猶以無‘天’‘聖’二字為歉”。清代諡法，皇后諡號的最後四字為“×天×聖”，“天”代表先帝，“聖”代表嗣帝，表示該皇后與先帝和嗣帝的關係。如孝莊文皇后在太宗時“贊助內政，既越有年”，以後又輔佐順、康二帝。所以她的諡號最後四字為“翊天啟聖”。而董鄂妃諡號的最後四字為“溫惠端敬”四字，明顯比有“天”“聖”二字的皇后低了一等，所以福臨感到內疚，順治欲將太監、宮女30名悉行賜死，“免得皇妃在其他世界中缺乏服侍者”，後被勸阻。董鄂妃去世，福臨為其輟朝四個月，按照禮制，皇后去世輟朝時間也僅僅是五天，這樣的輟朝時間在整個清朝歷史上都是無法被超越的。順治十七年（1660）八月二十七日，董鄂妃的梓宮從皇宮奉移到景山觀德殿暫安，抬梓宮的都是滿洲八旗二、三品大臣。這在有清一代，不僅皇貴妃喪事中絕無僅有，就是皇帝、太后喪事中也未見過。董鄂妃的梓宮移到景山以後，福臨為她舉辦了大規模的水陸道場，有108名僧人誦經。整天鐃鈸喧天，燒紙施食，香菸燎繞，紙灰飛揚，經聲不斷。在“三七”日（第二十一天），將董鄂妃的屍體連同梓宮一同火化，由溪森秉炬舉火。一起燒掉的還有兩座裝飾得富麗堂皇的宮殿，連同裡面的珍貴陳設。火化後，將骨灰裝入“寶宮”（骨灰罐）。十月初八日，皇帝第五次親臨壽椿殿，為後斷七。
清制中平時皇帝批奏章用硃筆，遇有國喪改用藍筆，過27天后，再用硃筆。而董鄂妃之喪，福臨用藍筆批奏章，從八月到十二月，竟長達4個月之久。順治帝讓學士撰擬祭文，“再呈稿，再不允”。後由張宸具稿，“皇上閱之，亦為墮淚”。為了彰顯董鄂妃的賢德、美言、嘉行，福臨命大學士金之俊撰寫董鄂氏傳，又令內閣學士胡兆龍、王熙編寫董鄂氏語錄。福臨親自動筆，飽含深情地撰寫了《孝獻皇后行狀》，以大量的追悼董鄂妃的《御製哀冊》、《御製行狀》的具體實例，展現了董鄂妃的美言、嘉行、賢德，洋洋達四千言，內容十分豐富。
清東陵之孝陵本來就體弱多病的順治皇帝經過失子、失妻幾次變故，身心遭到了極大的傷害，董鄂妃死後僅半年，順治帝就得了當時的不治之症——天花。當時正直元旦，無論宮中與民間都張燈結綵準備歡度新年，就在這時皇帝病重的消息從宮中傳出，朝廷傳諭全國“毋抄豆、毋點燈、毋潑水”，並頒佈大赦令，可是並無收效。在欽定皇三子即位、口述遺詔後，順治皇帝於正月初七日半夜崩於養心殿，時年二十四歲。順治皇帝駕崩後，屍體被火化，於康熙二年與孝康章皇后佟佳氏（康熙帝生母）、孝獻皇后董鄂氏合葬入清東陵中的孝陵。
董鄂妃的身世有多種說法，第一種說法就是正史說，第二種是秦淮八豔之董小宛說，第三種是襄昭親王博穆博果爾福晉說。
順治帝與董鄂妃的愛情悲劇，歷來為世人所矚目。辛亥革命後，董鄂妃的來歷問題，又引起人們的議論，先曾說她是明末名妓董小宛，後又認為她本順治弟媳、襄親王博穆博果爾的福晉。前一種說法屬於誤解，較快得到澄清，後一種意見則綿延不絕，流傳至今。現許多影視，小說都沿用重要這一意見。這也是董鄂妃在清初風雲人物中佔三大疑案之一。
世祖所最寵愛者為董妃，美而賢，聰慧能文。有一漢人記其事者，謂妃時進規諫，請帝凡朝臣章奏，皆一一親覽。又勸帝崇尚儉德，宮中宴會只須飲饌適口，不必太豐。帝自言每日臨寢之時，妃必親查室內勢度而調適之。薨時年甚少，帝悲感不能自解，親作碑文，記妃德行。
其中言帝常命妃陪宴，妃恆不願，勸帝出與大臣共之。其勸帝親賢勤政類如此。由此亦可見當時朝廷禮節尚簡略，上下情意相親，不似後此之尊卑懸絕也。蓋初入關時，猶存滿洲舊風，其後則一切如漢人之制度矣。
孝獻皇后，棟鄂氏，內大臣鄂碩女。年十八入侍，上眷之特厚，寵冠後宮。順治十三年八月，立為賢妃。十二月，進皇貴妃，行冊立禮，頒赦。上皇太后徽號，鄂碩本以軍功授一等精奇尼哈番，進三等伯。十七年八月，薨，上輟朝五日。追諡孝獻莊和至德宣仁溫惠端敬皇后。古
上親上親制行狀，略曰：“後兒靜循禮，事皇太后，奉養甚至，左右趨走，皇太后安之。事朕，晨夕候興居，視飲食服御，曲體罔不悉。朕返蹕晏，必迎問寒暑，意少■H3，則曰：‘陛下歸晚，體得毋倦耶？’趣具餐，躬進之，命共餐，則辭。朕值慶典，舉數觴，必誡侍者，室無過燠，中夜罝罝起視。朕省封事，夜分，未嘗不侍側。諸曹循例章報，朕輒置之，後曰：‘此雖奉行成法，安知無當更張，或有他故？奈何忽之！’令同閱，起謝：‘不敢幹政。’覽廷讞疏，握筆未忍下，後問是疏安所云，朕諭之，則泣曰：‘諸闢皆愚無知，豈盡無冤？宜求可矜宥者全活之！’大臣偶得罪，朕或不樂，後輒請霽威詳察。朕偶免朝，則諫毋倦勤。日講後，與言章句大義，輒喜。偶遺忘，則諫：‘當服膺默識。’蒐狩，親騎射，則諫：‘毋以萬邦仰庇之身，輕於馳驟。’偶有未稱旨，朕或加譙讓，始猶自明無過；及聞姜後脫簪事，即有宜辯者，但引咎自責而已。後至節儉，不用金玉。誦四書及易已卒業；習書，未久即精。朕喻以禪學，參究若有所省。後初病，皇太后使問安否，必對曰：‘安。’疾甚，朕及今後、諸妃、嬪環視之，後曰：‘吾殆將不起，此中澄定，亦無所苦，獨不及酬皇太后暨陛下恩萬一。妾歿，陛下宜自愛！惟皇太后必傷悼，奈何？’既又令以諸王賻施貧乏，復屬左右毋以珍麗物斂。歿後，皇太后哀之甚。”行狀數千言，又命大學士金之俊別作傳。是歲，命秋讞停決，從後志也。
鄂碩已前卒，後世父羅碩，授一等阿思哈尼哈番。及上崩，遺詔以後喪祭逾禮為罪己之一。康熙二年，合葬孝陵，主不祔廟，歲時配食饗殿。子一，生三月而殤，未命名。
