自從周幽王被犬戎殺死之後，周王朝就進入了動亂期。先是周平王跟周攜王並立，後周平王勝出繼承大統，之後諸侯間爭霸便開始了。
為什麼是從這開始的呢？因為周平王能在兩王並立的局面中勝出，靠的並不是周王室的力量，而是拱衛周王室的諸侯國的力量，說的更簡單些，是晉文侯（不是晉文公）殺了周攜王才使周平王坐穩王座的。在周平王統治初期，以晉國為首的支持平王的諸侯們立了大功，除晉國之外功勞最大的就是秦國跟鄭國了。
在那禮制繁雜的年代，無論對人還是對國來講，出身都是至關重要的。秦國就是這樣，在周平王之前，秦國甚至還算不上真正的諸侯。
秦人的先祖贏姓部族早在殷商時期就鎮守西戎，後來商滅周建，贏氏也遭牽連。直到周孝王時，秦非子因善於養馬而得到孝王賞識，贏氏恢復對先祖的祭祀，秦非子號為秦贏，這才有了秦國的雛形。
秦莊公時，擊敗西戎，被周宣王封為“西陲大夫”。注意，此時秦國還不是真正意義上的諸侯，“秦莊公”的名號也只是自娛自樂而已。
直到周幽王被殺，周平王繼位，秦國因救駕有功，並且還派軍隊護送周平王東遷洛邑，這才被周王室正式冊封為諸侯。
而鄭國，也是一個較為年輕的諸侯國，不過人家是根正苗紅的周王宗室，所以甫一建國便是“公國”，國君是名正言順的公爵。
周幽王被殺時，鄭桓公也一併遭難，鄭國人擁戴桓公之子繼位，就是後來的鄭武公。
鄭武公因護送周平王有功，又跟周平王血脈相近，於是便輕易的成為了周平王的心腹，被封為卿士，位極人臣。
秦國和鄭國都在護送周平王的行動中獲得了實質性的好處，那晉國呢？
晉國是周王朝冊封的眾多諸侯國中的一員，國君是周王室的本家人，第一代晉君叫“唐叔虞”。有人說周王不是姬姓嗎？晉國國君怎麼叫唐叔虞？
唐叔虞姓姬，本名姬虞，又稱為叔虞。姬虞封地在唐，因此他又被稱為唐叔虞。
姬虞是周成王姬誦的弟弟，相傳周成王有一次把一片梧桐樹葉修剪成圭玉的形狀，然後跟姬虞開玩笑說：我把這個封賞給你。一名叫“佚”的史官據此上奏請周成王兌現承諾封賞姬虞，於是姬虞最終被封於唐地。
姬虞去世後，他的兒子“燮父”繼位，燮父將唐改為“晉”，自此作為國名沿用於後世。
當晉國國君傳到第九位的時候，也就是晉穆侯姬弗生，晉國開始出現不穩定的一些情況。晉穆侯有兩個兒子，分別是長子姬仇、次子姬成師。當晉穆侯去世時，本應由長子姬仇繼位為君，卻被穆侯之弟搶先自立，姬仇出逃避難。
這位自立為君的穆侯之弟統治晉國時間也不長，在第四年就被自己逃難在外的侄子姬仇襲殺了，他也因此而被諡為“晉殤叔”。
晉殤叔死後，姬仇登位成為晉文侯。前文已經講過，周幽王死後，周王朝出現了兩王並立的局面，晉文侯手起刀落殺死周攜王，這才使得周平王坐穩王座，否則周朝後半截歷史恐怕要改寫。
晉文侯堅決擁護周平王，為晉國贏得了不小的聲譽。
·曲沃代晉
晉文侯死後，兒子晉昭侯繼位，然後晉昭侯把自己的叔叔成師封到了曲沃。曲沃這個地方成了後來成師一脈與晉君對抗的基地，事實上成師自從去了曲沃，就一直不怎麼安分，不安分到什麼程度呢？成師在曲沃自稱“桓公”，這“爵位”比自己的侄子還高。
晉昭侯在位僅七年，就被大臣潘父弒殺，潘父弒君後想要迎曲沃桓公為晉君，結果曲沃桓公連都城都沒進去，就被晉人打回去了。後晉人共立晉昭侯之子為君，就是晉孝侯。
往後，晉君與曲沃之間進行了長期的拉鋸，從晉昭侯元年（前745年）開始，至曲沃代晉（前679年）為止，中間六十餘年，晉君接連被害，曲沃逐步壯大，最終曲沃武公滅晉，並向周僖王獻禮，周僖王命曲沃武公為晉君，曲沃武公改稱晉武公。至此，成師一脈正式進入諸侯之列。
·晉無公族
晉武公之後，其子晉獻公繼位。因為自家歷史原因，晉獻公生怕再有同族子弟來奪權，於是聽從謀士之言，將成師一脈的旁支庶出全部誅殺，加強中央集權。
周朝時，各諸侯國會在自身爵位的基礎上將那些未能繼承封國君位的公子們另行封爵，受封的公子們都有自己的封地，以血緣關係來作為國君的屏衛。晉獻公誅殺諸公子後，晉國公室再無近親貴族，國君大權獨攬的同時，也促成了“晉無公族”的局面，為日後“三家分晉”埋下伏筆。
晉獻公大搞中央集權的同時，也因寵溺愛妾而在立儲之事上胡作非為，史稱“驪姬之亂”，最終導致晉國又一段混亂期，直到晉文公重耳登位。
重耳是晉獻公之子，晉獻公血腥的集權行動到了晉文公這裡又開始鬆懈。
當時，晉文公為鼓勵大臣積極進取，大規模放權給他們，設置三軍六卿，短時間內在晉國又培養出了一批實力雄厚的大家族。
然而，這些新興貴族卻是與晉國公室毫無血緣關係的外姓。很快晉國的軍政大權全部落入卿大夫手中，卿大夫們各有封地、武裝，他們表面上是在為晉國賣命，實際上是在為自己開疆拓土。彼時的晉國霸業實際上是建立在各大家族的力量之上的，晉國公室逐步被架空。
晉國內各大家族互相傾軋，最終六家勝出，史稱“六卿”，分別為：趙、魏、韓、範、智、中行六家。
六卿中範氏、中行氏兩家最先被滅，餘下趙、魏、韓、智四家中屬智氏最強，其他三家為子爵，智家為伯爵。智氏巧立名目向其他三家索要土地及人口，魏、韓兩家迫於壓力就範，趙家不給，被智伯圍攻。
最終趙襄子派人說服魏、韓倒戈，襲殺智伯，將智氏滿門誅殺，三家瓜分智家土地人口。
到晉幽公時，趙、魏、韓三家將絳與曲沃兩地之外的所有晉君土地瓜分，晉靜公時，三家瓜分晉國公室的所有土地，將晉靜公廢為庶民，晉國滅亡。
三家分晉被認為是春秋、戰國兩個歷史時期的分水嶺；又因為這是周朝歷史上第一次由卿大夫取代諸侯的事件，三家分晉又被認為是中國社會由奴隸制向封建制過渡的重要標誌。
