司馬光性情淡泊喜歡低調。他在《訓儉示康》中曾提到，小時候長輩會給他穿華美的衣服，他總是害羞臉紅而把它脫下。
寶元年間中舉的時候，司馬光曾得到仁宗皇帝的接見。酒席宴會上，每人都在頭上插滿鮮花，肆無忌憚地嬉戲取樂，司馬光卻正襟危坐，也不戴花。同事提醒說：
“戴花是皇上的指令啊！”
司馬光才不太情願地戴了一朵小花。
司馬光有一個老僕人，一直喊司馬光“君實秀才”。
一次，蘇軾來到司馬光府邸，聽到僕人的稱呼，就戲謔他說：
“你家主人不是秀才，已經是宰相了！大家都稱為‘君實相公’！”
老僕大吃一驚，以後見了司馬光，都畢恭畢敬地尊稱他為“君實相公”，並高興地說：
“幸得大蘇學士教導我……”
司馬光長嘆：
“我家這個老僕，活活被蘇軾教壞了。”
司馬光眼光很好，但也會走眼。元祐初年，司馬光舉賢，但卻看錯了孫準。
司馬光說孫準是一個做事很靠譜的人，“行義無缺”，但孫準卻為了錢財，和岳父家吵得山呼海嘯，甚至家醜外揚，訴諸於法律手段，被罰銅六斤。他的後院也沒管好，妻妾之間經常吵架爭寵，一番雞飛狗跳的光景。為此，司馬光寫檢討書給皇帝，讓皇帝將孫準降職。
司馬光秉性剛直，經常為了舉賢斥奸的事兒跟皇帝當庭爭執，置個人安危於不顧。
仁宗得病的時候，皇位繼承人還沒確定下來。因為這事會觸犯正在病中的皇上忌諱，群臣都保持沉默。
司馬光此前在幷州任通判的時候，就三次上奏提及此事，這次又當面跟仁宗說，仁宗仍遲遲不下詔書。司馬光又一次上書，仁宗看後大為感動，不久就立英宗為太子。
司馬光很正直，“濮議之爭”的時候，他奮筆上書，堅持“濮王應按照成例，稱為皇伯”。御史臺的六個人據理力爭，都被罷官。司馬光為他們求情，沒有得到恩准，於是請求和他們一起被貶官。
司馬光在他的從政生涯中，一直堅持原則，被稱為“社穆之臣”，宋神宗感慨地說：
“像司馬光這樣的人，如果常在我的左右，我就可以不犯錯誤了。”
《資治通鑑》寫成以後，司馬光官升為資政殿學士。他在洛陽居住了十五年，天下人都認為他才是真正的宰相，尊稱他為司馬相公。
神宗逝世的時候，司馬光赴喪，衛士望見他，都說這就是司馬相公。他所到之處，百姓夾道歡迎，導致交通堵塞，馬都不能前行，老百姓對司馬光說：
“您不要返回洛陽，留下來輔佐天子，救救百姓吧。”
等到哲宗即位、太皇太后臨政的時候，司馬光已是經歷了仁宗、英宗、神宗的四朝元老，頗具威望。他建議太后廣開言路，於是上書奏事的人數以千計。
當時天下百姓，都拭目以待，盼望革新政治，但有些人卻說三年之內不能改變先皇的政策。於是當時只改革了一些細小的事，堵堵人們的嘴。
司馬光逝世，太皇太后聽到消息之後，和哲宗親自去弔唁。京城的人聽到司馬光去世的噩耗，都停工前往弔祭。嶺南封州的父老鄉親，也都備辦祭祖。都城和周圍地區都畫了司馬光的遺像祭祖，吃飯時當作祖宗和神仙供著，為之祈禱。
司馬光一生正派，被老百姓當作神。在封建時代，司馬光是孔門的第三個聖人，位列孔子、孟子之下，同樣在孔廟享配。司馬光一生都不說謊話，他評價自己時說：
“我沒有什麼過人之處，只是平生的所作所為，皆問心無愧。”
百姓們敬仰信服他，陝州、洛陽一帶的百姓被他的德行所感化，一做錯事，就說：
“司馬君實會不知道嗎？”
司馬光一生清廉簡樸，不喜華靡，就連他的政敵王安石也很欽佩他的品德，願意與他做鄰居。據說司馬光的妻子去世後，家裡沒有錢辦喪事，兒子司馬康和親戚主張借些錢，把喪事辦得排場一點，司馬光不同意，並且教育兒子處世立身應以節儉為可貴，不能動不動就借貸。最後，他把自己的一塊地典當出去，才草草辦了喪事。
司馬光“典地葬妻”立碑時，石匠安民對蔡京說：
“小人是愚民，不知道立碑的意圖。但司馬相公海內都稱道他為人正直，現在卻要列入奸黨，小人不忍心做。”
蔡京仔細一想，司馬光雖然有錯，但畢竟為人正直，享有威望，於是改變了主意，將司馬光排除在奸人之外。
可見，司馬光的人格不僅為百姓所稱道，甚至連對手也為之折服。
