公元前228年，秦軍破趙以後，王翦屯軍中山故地，準備下一步攻打燕國。公元前227年，秦國統一六國的兵鋒已達易水，直接威脅到燕國的安全。
燕太子丹（？－公元前226年），姬姓，名丹，燕王喜（燕孝王之子，戰國時期燕國最後一任君主。）之子。公元前232年，燕王喜派太子丹前往秦國作人質，秦王的嬴政對太子丹不友好。後來，太子丹從秦國逃回燕國。太子丹歸國後，尋求報復秦王政的辦法，但因燕國弱小，力不能及。
太子丹方招豪俠，物色到了一個很有本領的勇士，名叫荊軻。荊軻（？—公元前227年），姜姓，慶氏（古時“荊”音似“慶”）。戰國末期衛國朝歌（今河南鶴壁淇縣）人，戰國時期著名刺客，也稱慶卿、荊卿、慶軻，是春秋時期齊國大夫慶封的後代。喜好讀書擊劍，為人慷慨俠義。後遊歷到燕國，隨之由田光推薦給太子丹。
太子丹把荊軻收在門下當上賓，把自己的車馬給荊軻坐，自己的飯食、衣服讓荊軻一起享用。燕太子丹十分焦急，就去找荊軻。太子丹說：“拿兵力去對付秦國，簡直像拿雞蛋去砸石頭；要聯合各國合縱抗秦，看來也辦不到了。我想，派一位勇士，打扮成使者去見秦王，挨近秦王身邊，逼他退還諸侯的土地。秦王要是答應了最好，要是不答應，就把他刺死。您看行不行？”
荊軻說：“行是行，但要挨近秦王身邊，必定得先叫他相信我們是向他求和去的。聽說秦王早想得到燕國最肥沃的土地督亢（在河北涿縣一帶）。還有秦國將軍樊於期（fán wū qī），現在流亡在燕國，秦王正在懸賞通緝他。我要是能拿著樊將軍的頭和督亢的地圖去獻給秦王，他一定會接見我。這樣，我就可以對付他了。”
太子丹感到為難，說：“督亢的地圖好辦；樊將軍受秦國迫害來投奔我，我怎麼忍心傷害他呢？”
荊軻知道太子丹心裡不忍，就私下去找樊於期，跟樊於期說：“我有一個主意，能幫助燕國解除禍患，還能替將軍報仇，可就是說不出口。”
樊於期連忙說：“什麼主意，你快說啊！”
荊軻說：“我決定去行刺，怕的就是見不到秦王的面。現在秦王正在懸賞通緝你，如果我能夠帶著你的頭顱去獻給他，他準能接見我。”
樊於期說：“好，你就拿去吧！”說著，就拔出寶劍，抹脖子自殺了。
太子丹事前準備了一把鋒利的匕首，叫工匠用毒藥煮煉過。誰只要被這把匕首刺出一滴血，就會立刻氣絕身死。他把這把匕首送給荊軻，作為行刺的武器，又派了個已經殺人十二年的勇士秦舞陽，做荊軻的副手。
公元前227年，荊軻從燕國出發到咸陽去。太子丹和少數賓客穿上白衣白帽，到易水（在今河北易縣）邊送別。高漸離與曠修、荊軻二人互為知己，尤其敬重大哥荊軻,送荊軻於易水河畔，唱到：“風蕭蕭兮易水寒，壯士一去兮不復還”流傳千古。
荊軻到了咸陽。秦王政一聽燕國派使者把樊於期的頭顱和督亢的地圖都送來了，十分高興，就命令在咸陽宮接見荊軻。
朝見的儀式開始了。荊軻捧著裝了樊於期頭顱的盒子，秦舞陽捧著督亢的地圖，一步步走上秦國朝堂的臺階。
秦舞陽一見秦國朝堂那副威嚴樣子，不由得害怕得發起抖來。
秦王政左右的侍衛一見，吆喝了一聲，說：“使者幹麼變了臉色？”
荊軻回頭一瞧，果然見秦舞陽的臉又青又白，就賠笑對秦王說：“粗野的人，從來沒見過大王的威嚴，免不了有點害怕，請大王原諒。”
秦王政畢竟有點懷疑，對荊軻說：“叫秦舞陽把地圖給你，你一個人上來吧。”
荊軻從秦舞陽手裡接過地圖，捧著木匣上去，獻給秦王政。秦王政打開木匣，果然是樊於期的頭顱。秦王嬴政又叫荊軻拿地圖來。荊軻把一卷地圖慢慢打開，到地圖全都打開時，荊軻預先卷在地圖裡的一把匕首就露出來了。
秦王政一見，驚得跳了起來。
荊軻連忙抓起匕首，左手拉住秦王政的袖子，右手把匕首向秦王政胸口直扎過去。
秦王政使勁地向後一轉身，把那隻袖子掙斷了。他跳過旁邊的屏風，剛要往外跑。荊軻拿著匕首追了上來，秦王政一見跑不了，就繞著朝堂上的大銅柱子跑。荊軻緊緊地逼著。
兩個人像走馬燈似地直轉悠。
官員中有個伺候秦王政的醫生，急中生智，拿起手裡的藥袋對準荊軻扔了過去。荊軻用手一揚，那隻藥袋就飛到一邊去了。
就在這一眨眼的工夫，秦王政往前一步，拔出寶劍，砍斷了荊軻的左腿。
荊軻站立不住，倒在地上。他拿匕首直向秦王政扔過去。秦王政往右邊只一閃，那把匕首就從他耳邊飛過去，打在銅柱子上，“嘣”的一聲，直迸火星兒。
秦王政見荊軻手裡沒有武器，又上前向荊軻砍了幾劍。荊軻身上受了八處劍傷，自己知道已經失敗，苦笑著說：“我沒有早下手，本來是想先逼你退還燕國的土地。”
這時候，侍從的武士們一擁而上，結束了荊軻的性命。
荊軻刺秦王的記載最早見於《史記.刺客列傳》中的記載。部分主要記敘了“荊軻刺秦王”的故事，敘述了這一事件的前因後果，從準備、實施、到最後失敗，事件過程完整。情節圍繞一個“刺”字展開，波瀾起伏，驚心動魄，人物的性格也隨著故事情節的發展得到了生動的表現。但這其中卻能發現不少漏洞：首先動機就有問題。刺秦的目的是阻止戰爭。可是就算刺秦成功。秦王的子孫難道不會派出軍隊攻打燕國嗎？雖然秦國太厲害，只有派刺客下手，可他難道不知道，這樣風險太大了嗎？荊軻走的時候至易水上，祭祖取道。高漸離擊築，荊軻和而歌造出那麼大動靜秦王難道會不知道這件事情？再說刺秦的過程。好像更是漏洞百出。繞著柱子跑。那麼大的柱子，小孩子都知道這個時候最好的辦法就是掉過頭來跑迎面碰見對方。可是荊軻就在那一圈一圈跑，真有些說不過去。當然，《史記》也有其侷限性。司馬遷的歷史觀基本上仍是唯心主義的,有些記載對個人的歷史作用作了不適當的誇大,有關封建迷信的神異傳聞未能完全剔除,宿命論的思想也時有流露。但也不能說明其中的記載全部有誤。荊軻刺秦王的真實性到底有多高呢？歷史學家總有一天會找到答案的。
