乾隆工，從字面上理解，就是乾隆時期玉器的工藝，因用料考究，精雕細琢，不惜工本，極富有時代特色而成為一種固定名詞的稱謂。
“乾隆工”的特點就是在用料和製作上不計成本，在工藝上精益求精，盡善盡美。
也有另一種聲音，即認為是乾隆時期形成的一種工巧、藝精、料美、寓意吉祥的玉器工藝特徵，也代表皇家御製最高等級的工藝特點，它對後世產生了巨大的影響力，而後世凡帶有顯著此類風格特徵的玉器都可以概括為乾隆工。實際上，這種說法是對乾隆工意義和範圍的擴展。
乾隆工具有精細、多層次、薄而巧等特點。
精細是指玉器上所有的線條流暢分明，刀法一脈貫穿有力，沒有任何不連續的刀工。
多層次是指對於淺浮雕，所有凸起的弧面都圓潤光滑，沒有扎手感，每個細部，一層層順著玉石肌理向內刻，層次分明。
薄而巧是指將玉材處理得薄如紙，使得上面雕刻的紋飾可以透光而視，清晰可見，巧則是指擅長度量玉材，表現其最好的一面，正所謂物盡其用。
玉料好
乾隆要求製作玉器的料一定要是好料。乾隆二十五年新疆開始貢玉，每年春秋兩貢就達兩千公斤。如遇特殊情況，還要派專差採玉。乾隆四十一年，從新疆運大玉六塊，計兩萬餘斤。
工好
乾隆把當時江南制玉好手調往宮中如意館，並要求宮廷畫家繪製圖樣，日夜趕製玉器。故而當時的玉器不但工好，而且還具有藝術性。
拋光好
當時的拋光是非常講究的，從粗砂到細砂，再用裝有麥麩的布袋用手一點點揉玉器，這麼做十分浪費人力，卻能把玉質內在的亮揉出來，從而表現出玉質的潤度。
此外，把好彩頭和吉兆象徵盡心盡致地表現在工藝美術上，在清代乾隆時期的玉器上極為普遍。
玉器上的紋飾可謂言必有意，意必吉祥。無論是帝王將相還是平民百姓，無一不祈盼自己能夠健康長壽、幸福吉祥，因而在中國傳統文化藝術中，工匠們運用不同的工藝方式表達了渴求生命、嚮往長壽的意願。蝙蝠象徵福澤，梅花鹿象徵功名利祿，佛手象徵富貴在握，月季取月月洪福之意，象徵青春常在。
如今社會上許多人在仿“乾隆工”，拿仿“乾隆工”當真的賣，所以藏家在選購的過程中，一定要把握乾隆工的風格，注重料好、工好、設計巧妙、吉祥福瑞的時代特徵等幾個顯著特點，加以區分。更要多進博物館，熟悉乾隆時期玉器的總體風格，規避風險。
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