道光六年，左宗棠十五歲，開始參加童子試。
童子試是清代科舉考試的第一步，分為“縣試“，”府試“，”院試“三個階段，（此處只講左宗棠，不展開來說）。縣試清代一般在二月份舉行。左宗棠當於此年參加完縣試並順利通過。道光七年五月份，左宗棠開始參加長沙縣的府試，府試由本縣的知府主持，長沙知府張錫謙對左宗棠的考卷十分欣賞，想把他提拔為第一名，但是他又看到另外一名考生年紀很大了，心裡動了惻隱之心，將這第一名的名額給了年齡大的考生，並將左宗棠降為第二名。
但張錫謙對於左宗棠的才學是十分讚賞的，他親自召見左宗棠，並嘉獎勉勵他繼續努力。
就這樣左宗棠順利的通過了童子試的前兩次考試，正志得意滿的準備參加第三次考試院試，可這時候左宗棠母親病重，左宗棠不得已只得放棄考試，放棄了這次考取秀才的機會。
左宗棠的母親不久之後相繼去世，這大約是由於左宗棠大哥英年早逝的原因，導致左母憂心成疾。古禮父母去世必須守喪三年，也就是說左宗棠這三年裡不能再參加科舉考試。
左宗棠在為母丁憂的時期，對於讀書更加勤奮用功了。左宗棠後來在家書中說道：“人生讀書得力只有數年。十六歲以前知識未開，二十五六之後人事漸雜，此數年中放過，則無成矣。“左宗棠這個時候年紀也不過十六歲，之後能夠寫出這樣的感悟，當是經驗之談。
左宗棠此刻讀書並非只專讀科舉考試之書，此刻他開始涉獵起經世致用的書籍來，在此時期左宗棠的書目上有《皇朝經世文編》、《天下郡國利病書》、《讀史方輿紀要》及《水道提綱》等，這些名著涉及到軍事、水利、經濟、歷史、地理等等多方面，左宗棠用心閱讀這些書籍，覺得能夠適用於當今世界的內容，就把它抄錄下來，以待來日施行。這也為左宗棠後來傑出的軍政才幹打下了良好的基礎。左宗棠後來在家書中回憶此時期，自己讀經世致用的書籍的情形，說道：“士人但知舉業，見吾好此等書，莫不竊笑，以為無所用之。“可見當時左宗棠研究這類學業，還是頗受一般人的輿論指責的，但是以左宗棠這種自負又有主見的人來說，外人的議論當然不會放在心上。
道光十年，左宗棠的父親左宗植去世了，為母親守孝還沒結束，左宗棠又開始為父親守孝，這意味著接下來的三年，左宗棠又不能參加科舉考試了。
這一時期，左宗棠所仰慕的“嘉、道兩朝名臣“賀長齡丁憂回到長沙，左宗棠向來仰慕賀長齡的學問為人，便親自上門去拜訪。賀長齡是一個比較平易近人的人，熱情地接待了左宗棠。並與左宗棠進行了一番長談。賀長齡對左宗棠小小年紀竟然有如此廣博的學問與見解表示十分讚賞，並”以國士見待“。能夠有這番遭遇，固然出自於左宗棠對經世致用之學的研究的確達到一定水平，也說明了賀長齡善於勸誘後學的優點。須知，千里馬常有，伯樂不常有。
左宗棠向賀長齡說自己雖然喜歡讀書，但是苦於家庭經濟不允許多買書來讀。賀長齡欣然表示，可以出借自己家中所藏的圖書。這之後，左宗棠便經常來跟賀長齡借書讀，賀長齡必定親自去樓上去取書，左宗棠往來借書十數次，賀長齡毫不以為煩，並且在左宗棠還書的時候，賀長齡還會就書中的知識要點來考察左宗棠，並詢問他的心得體會，左宗棠每每對答如流。賀長齡也與他共同交流心得，互相修正。賀長齡以一介高官的身份，對待一個連秀才身份都沒有的十八歲後輩讀書人如此熱情平易近人。這種與人為善的精神深深的打動了左宗棠，兩人就此成為忘年之交。左宗棠日後多方與賀長齡探討人生學問上的事情。賀長齡勸慰左宗棠說道：“天下方有乏才之嘆，幸勿苟且小就，以自限其成。“，告誡左宗棠不要輕易屈身於小小官職。與賀長齡的結交，讓左宗棠眼界學識得到了十足的進步。
道光十一年，左宗棠十九歲，就讀於長沙城南書院。城南書院的山長是賀長齡的弟弟賀熙齡。賀熙齡本人當過學政，對於當時學界流行的注重訓詁考據、詞章八股的風氣不以為然。主張注重義理經世的學問，這與左宗棠的脾性是十分相投的。左宗棠因而受到賀熙齡的影響也十分大，他自己稱“從賀侍郎師遊， 尋譯漢宋儒先遺書，講求實行“。賀熙齡也跟他哥哥一樣，十分看重左宗棠，稱”左子季高，少從餘遊，觀其卓然能自立，叩其學卻有所得，查其進退言論，則循循然有規矩，而不敢有所放軼也。餘已心異之。“左宗棠實實在在的品學文章又一次打動了前輩高官。在這一時期，左宗棠還認識了終身摯友胡林翼。胡林翼也不好注重八股詞章之學，而好讀史學 軍事 地理等書，與左宗棠有很多相同的地方，兩人很自然的成為無話不談的好朋友。
這一年，左宗棠又進入了湖南巡撫吳榮光所設立的學堂湘水校經堂，這所學校是專門教導學生經學的。左宗棠連續七次都考到了學堂第一名的好成績。
左宗棠的父親於道光十年去世，左宗棠於十一年讀書其間是沒有外來經濟支持的，甚至達到了連吃飯都成問題的地步，只能“賴書院膏火之資以佐食“。但他還努力讀書，取得了優異的成績，絲毫不以貧苦的生活為意。這與左宗棠好強 自尊的性格分不開。左宗棠自稱”“自十餘歲孤露食貧以來，至今未向人說一窮字，不值為此區區擾吾素節”，可以視作夫子自道。
這一時期的讀書生涯，為左宗棠日後的學問以及朋友圈人脈起了非常關鍵的作用。
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