公元208年，曹操率领20万大军南下，企图统一中原。刘备和孙权联合抗之。双方的水军在赤壁(今天的湖北省境内)展开了对峙。曹操因己方士兵不悉水战，下令用铁索将战船连在一起，用来减少船身的晃动。东吴部将黄盖见状，与都督周瑜商量用火攻应之。
数日后，黄盖打着归降曹操的旗号，带着10艘大船，乘风驶向江北。曹操以为黄盖真的来降，正在得意。没想到，黄盖在快到达曹营时，突然下令点火。原来，那10艘船上装的都是干柴。瞬间， 10艘船像火龙一样闯进曹军水寨。曹军猝不及防，战船都被大火烧着，连岸上的营寨也没能幸免。
一时间，火光冲天、惨叫连连 孙刘联军趁火势渡江进攻，将曹军打得大败。从此，曹操不敢再轻易南下，三国鼎立的局面开始形成。"赤壁之战”因其以弱胜强、使用谋略之多和影响深远而永载史册，文学影视作品等也多次对此进行精彩再现。
然而，后世却有人对曹操在“赤壁之战“中战败的原因提出了质疑。曹操在“赤壁之战“中难道不是因对方火攻而战败的吗?诗仙李白诗云： "烈焰张天照云海，周瑜于世破曹公。”金代元好问曰： "疾雷破山出大火，旗帜北卷天为红。“元代郑允端也说： "老蹒雄视欲吞吴，百万楼船一炬枯。“众口一词，认为火攻是曹军致败的原因。唐代胡曾甚至认为这是唯一的原因，他在诗中说："烈火西焚魏帝旗，周瑜开国虎争时。
交兵不假挥长剑，已挫英雄百万师。”连"长剑”也不必”挥” ,便取得了战争的胜利，火攻之成，可谓大矣。当然，诗是文艺作品，并不是史籍。那么，我们不妨来看一看史籍的记载。《三国志·蜀书·先主传》载："权遣周瑜、程普等水军数万，与先主并力，与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。” "焚其舟船” ,当然是用火攻了。
《三国志·吴书·周瑜传》记载更为详细，既有黄盖深感“今寇众我寡，难与持久，然观操军船舰首尾相接，可烧而走”的献计，又有“乃取蒙冲斗舰数十艘，实以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗，先书报曹公，欺以欲降“的火攻准备和诈降经过，更有“烟炎张天，人马烧死溺死者其众， (曹)军遂败退”的结果记录。
曹军败于火攻，可谓凿凿有据，参照司马光《资治通鉴》等史籍，火攻论可以说是昭然于世，应无疑义的了，诗人所咏，看来也并非子虚乌有之事。然而，近年来一些学者却认为曹操赤壁战败并不是火攻造成，而是遭遇疾疫的袭扰，军队丧失战斗力所致，提出了曹军赤壁败退是血吸虫病造成的。血吸虫病论者也有史籍可据。如陈寿在《三国志·魏书·武帝纪》中谈及“赤壁之战” ,就根本没有提火攻一事一"(曹)公至赤壁，与备战，不利。
于是大疫，吏卒多死者，乃引军归“ ,明确表明曹军是败于“大疫“ .况且，交战一方的主帅曹操。也不承认因遭火攻而败北，他在赤壁战后曾给孙权去了一封信，其中说："赤壁之没，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。“ 《吴书·吴主传》中也有曹操自烧战船之说； "(曹)公烧其余船自退。”论者由此认定，火攻之说并不可信，疾疫才是曹军败北的主要原因，而这个“疾疫“ ,就是血吸虫病。说曹操败北源于“疾疫“已够令人膛目，又何以断定“疾疫“就是血吸虫病呢?
一些学者通过研究血吸虫病史，总结了如下两点理由：、血吸虫病在我国古代早已存在，远溯古医籍中周易卦象“山风蛊”之症以及公元7世纪初的《诸病源候论》 ,都有类似血吸虫病的记载。近观1973年长沙马王堆一号汉墓出土的女尸，研究者在其肠壁和肝脏组织中都发现血吸虫卵，由此证明，至少在汉代时，长沙附近就存在着血吸虫病之患。根据大量调查资料表明，与“赤壁之战“有关的地域，特别是两湖(湖北、湖南)地区，是严重的血吸虫病流行区。二、从“赤壁之战”的时间与血吸虫病的易感季节推究，曹军转徙，训练水军在秋季，恰好是血吸虫病的易感季节。曹军舍鞍马、仗舟，极易感染。
虫体在宿主体内经过一个月以上的发育后才出现典型的急性期症状，所以训练期间已陆续发病，到了冬季决战，疾病急性发作，曹军疲病交加，软弱到不堪一击的地步。那么，同属水上训练和作战，孙刘联军何以不受血吸虫病之害呢?对此，学者的解释是：与免疫能力的强弱有关。孙刘联军多为南方人，长期居于疫区，有一定的免疫能力，即使发病，症状也不会如此严重；曹军则大多为北方战士，免疫能力差，所以一触即发，且症状严重，因而致败。
然而，血吸虫病论也并非无懈可击的，可疑之处较之火攻论来得更多。在20世纪80年代，就有学者对于“血吸虫病论”提出了几点反驳意见：首先，曹操训练水军的地点不在疫区江陵，而在邺(今河南省安阳县境),那里不属血吸虫病疫区，当然没有感染之虞。其次，曹操烧船退军，史书确有记载，但烧船的地点不在赤壁而在巴丘；时间不在“赤壁之战“时，而在曹军兵败退到巴丘时，其目的是避免余船落入敌手。
再次，血吸虫病潜伏期一般在一个月左右，因天气冷热，时间长短有别，两个月以上者只是少数，而潜伏期越长，发病时症状也越轻。曹军即使秋季感染到血吸虫病，至十二月(大战爆发)才发病，症状也不会重了。最后，曹操水军主要来自刘表手下，多为湖北人，世代居于血吸虫病流行区，与孙刘联军的免疫能力不会有什么差别。
此外，刘璋补充给曹操的军队是四川士卒，也来自疫区，所以，孙刘联军与曹军在免疫能力方面并无高低强弱之分。由此看来，目前虽然两说并存，但总体来看火攻论更为令人信服。当然，不能否认“大疫“ "疾病“也是曹军失败的因素之一，但绝不是主要原因。至于这个“大疫” "疾病”究竟是何种疾病，这倒是一个有待于解决的“谜”呢!
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