公元208年，曹操率領20萬大軍南下，企圖統一中原。劉備和孫權聯合抗之。雙方的水軍在赤壁(今天的湖北省境內)展開了對峙。曹操因己方士兵不悉水戰，下令用鐵索將戰船連在一起，用來減少船身的晃動。東吳部將黃蓋見狀，與都督周瑜商量用火攻應之。
數日後，黃蓋打著歸降曹操的旗號，帶著10艘大船，乘風駛向江北。曹操以為黃蓋真的來降，正在得意。沒想到，黃蓋在快到達曹營時，突然下令點火。原來，那10艘船上裝的都是乾柴。瞬間， 10艘船像火龍一樣闖進曹軍水寨。曹軍猝不及防，戰船都被大火燒著，連岸上的營寨也沒能倖免。
一時間，火光沖天、慘叫連連 孫劉聯軍趁火勢渡江進攻，將曹軍打得大敗。從此，曹操不敢再輕易南下，三國鼎立的局面開始形成。"赤壁之戰”因其以弱勝強、使用謀略之多和影響深遠而永載史冊，文學影視作品等也多次對此進行精彩再現。
然而，後世卻有人對曹操在“赤壁之戰“中戰敗的原因提出了質疑。曹操在“赤壁之戰“中難道不是因對方火攻而戰敗的嗎?詩仙李白詩云： "烈焰張天照雲海，周瑜於世破曹公。”金代元好問曰： "疾雷破山出大火，旗幟北卷天為紅。“元代鄭允端也說： "老蹣雄視欲吞吳，百萬樓船一炬枯。“眾口一詞，認為火攻是曹軍致敗的原因。唐代胡曾甚至認為這是唯一的原因，他在詩中說："烈火西焚魏帝旗，周瑜開國虎爭時。
交兵不假揮長劍，已挫英雄百萬師。”連"長劍”也不必”揮” ,便取得了戰爭的勝利，火攻之成，可謂大矣。當然，詩是文藝作品，並不是史籍。那麼，我們不妨來看一看史籍的記載。《三國志·蜀書·先主傳》載："權遣周瑜、程普等水軍數萬，與先主併力，與曹公戰於赤壁，大破之，焚其舟船。” "焚其舟船” ,當然是用火攻了。
《三國志·吳書·周瑜傳》記載更為詳細，既有黃蓋深感“今寇眾我寡，難與持久，然觀操軍船艦首尾相接，可燒而走”的獻計，又有“乃取蒙衝鬥艦數十艘，實以薪草，膏油灌其中，裹以帷幕，上建牙旗，先書報曹公，欺以欲降“的火攻準備和詐降經過，更有“煙炎張天，人馬燒死溺死者其眾， (曹)軍遂敗退”的結果記錄。
曹軍敗於火攻，可謂鑿鑿有據，參照司馬光《資治通鑑》等史籍，火攻論可以說是昭然於世，應無疑義的了，詩人所詠，看來也並非子虛烏有之事。然而，近年來一些學者卻認為曹操赤壁戰敗並不是火攻造成，而是遭遇疾疫的襲擾，軍隊喪失戰鬥力所致，提出了曹軍赤壁敗退是血吸蟲病造成的。血吸蟲病論者也有史籍可據。如陳壽在《三國志·魏書·武帝紀》中談及“赤壁之戰” ,就根本沒有提火攻一事一"(曹)公至赤壁，與備戰，不利。
於是大疫，吏卒多死者，乃引軍歸“ ,明確表明曹軍是敗於“大疫“ .況且，交戰一方的主帥曹操。也不承認因遭火攻而敗北，他在赤壁戰後曾給孫權去了一封信，其中說："赤壁之沒，值有疾病，孤燒船自退，橫使周瑜虛獲此名。“ 《吳書·吳主傳》中也有曹操自燒戰船之說； "(曹)公燒其餘船自退。”論者由此認定，火攻之說並不可信，疾疫才是曹軍敗北的主要原因，而這個“疾疫“ ,就是血吸蟲病。說曹操敗北源於“疾疫“已夠令人膛目，又何以斷定“疾疫“就是血吸蟲病呢?
一些學者通過研究血吸蟲病史，總結了如下兩點理由：、血吸蟲病在我國古代早已存在，遠溯古醫籍中周易卦象“山風蠱”之症以及公元7世紀初的《諸病源候論》 ,都有類似血吸蟲病的記載。近觀1973年長沙馬王堆一號漢墓出土的女屍，研究者在其腸壁和肝臟組織中都發現血吸蟲卵，由此證明，至少在漢代時，長沙附近就存在著血吸蟲病之患。根據大量調查資料表明，與“赤壁之戰“有關的地域，特別是兩湖(湖北、湖南)地區，是嚴重的血吸蟲病流行區。二、從“赤壁之戰”的時間與血吸蟲病的易感季節推究，曹軍轉徙，訓練水軍在秋季，恰好是血吸蟲病的易感季節。曹軍舍鞍馬、仗舟，極易感染。
蟲體在宿主體內經過一個月以上的發育後才出現典型的急性期症狀，所以訓練期間已陸續發病，到了冬季決戰，疾病急性發作，曹軍疲病交加，軟弱到不堪一擊的地步。那麼，同屬水上訓練和作戰，孫劉聯軍何以不受血吸蟲病之害呢?對此，學者的解釋是：與免疫能力的強弱有關。孫劉聯軍多為南方人，長期居於疫區，有一定的免疫能力，即使發病，症狀也不會如此嚴重；曹軍則大多為北方戰士，免疫能力差，所以一觸即發，且症狀嚴重，因而致敗。
然而，血吸蟲病論也並非無懈可擊的，可疑之處較之火攻論來得更多。在20世紀80年代，就有學者對於“血吸蟲病論”提出了幾點反駁意見：首先，曹操訓練水軍的地點不在疫區江陵，而在鄴(今河南省安陽縣境),那裡不屬血吸蟲病疫區，當然沒有感染之虞。其次，曹操燒船退軍，史書確有記載，但燒船的地點不在赤壁而在巴丘；時間不在“赤壁之戰“時，而在曹軍兵敗退到巴丘時，其目的是避免餘船落入敵手。
再次，血吸蟲病潛伏期一般在一個月左右，因天氣冷熱，時間長短有別，兩個月以上者只是少數，而潛伏期越長，發病時症狀也越輕。曹軍即使秋季感染到血吸蟲病，至十二月(大戰爆發)才發病，症狀也不會重了。最後，曹操水軍主要來自劉表手下，多為湖北人，世代居於血吸蟲病流行區，與孫劉聯軍的免疫能力不會有什麼差別。
此外，劉璋補充給曹操的軍隊是四川士卒，也來自疫區，所以，孫劉聯軍與曹軍在免疫能力方面並無高低強弱之分。由此看來，目前雖然兩說並存，但總體來看火攻論更為令人信服。當然，不能否認“大疫“ "疾病“也是曹軍失敗的因素之一，但絕不是主要原因。至於這個“大疫” "疾病”究竟是何種疾病，這倒是一個有待於解決的“謎”呢!
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