三妻四妾指“妻妾眾多”，如《莊子》記載：“靈公有妻三人，同濫而浴”。根據張家山漢簡《二年律令》的記載，漢人除了“嫡妻”外還有“偏妻”、“下妻”、“御婢”等，可見“三妻四妾”的習俗由來已久，《陔餘叢考》考證：“小妻、傍妻、下妻、少妻、庶妻，皆妾之稱也。”
三妻四妾中的“妻”包括嫡妻、偏妻、下妻等，並不僅僅侷限於正妻。在人類學的概念上，一夫一妻制並不包含一般所謂"一夫一妻多妾制"，這兩者其實是分屬不同範疇的語言，前者的"一妻"僅指女性配偶的惟一性，而一般所謂"一夫一妻多妾制"屬於人類學概念上的"一夫多妻制"。
封建社會時期的中國，雖然從社會地位上講男尊女卑，但是古代仍以“一夫一妻制”作為婚姻的基本原則，而且自秦漢至明清一直如此。而且這種婚姻制度受到國家法律的保護，如唐朝的律法就規定，“有妻再娶者徒一年，若欺妄再娶者徒一年半”;明清時期的律法則規定，“有妻再娶者仗九十，離異”。
所以所謂的“三妻”情況是不可能出現的。如果你在古代說“一夫多妻”，肯定會被認為是不守禮法之徒。我國古代的婚姻制度確切地說應該是“一夫一妻多妾制”，也就是說正室只有一個，剩下娶得再多，也只能管那叫妾，不能稱妻。妾下面還有通房丫頭，而且只有辦了手續的通房丫頭才能稱為妾，如《紅樓夢》裡的趙姨娘。
古代雖有娶妾的習俗，但原則上只有王公貴族可以娶妾。一直到明朝時期，大明律才有了“庶人於年四十以上無子者，許選取一妾”。的規定。由此可見，中國古代至多也就是實行“一夫一妻多妾制”，與“一夫多妻制”完全是兩碼事。
而在“一夫一妻多妾制”中，妻和妾的法律地位是不同的。妻的家族，也就是孃家，乃是丈夫的親族，如果丈夫遇到株連的情況，妻子的孃家勢必也要受到牽連，但是妾的孃家就不在此列了。而在財產、爵位的繼承上，嫡出與庶出也是不可同日而語的。這一點，我們只要翻開《紅樓夢》看看王夫人和趙姨娘的家庭地位和她們的兒子在家中的地位，自然就會明瞭了。
宋代理學家朱熹認為“一夫一妻”乃是天理，而“一夫一妻多妾”乃是人慾。可見，無論是法律規定還是士人倡議，“一夫一妻”都是婚姻的核心。
“一夫一妻多妾制”一直是封建社會的婚姻制度。直到民國成立多年，才在《民法》中規定一夫一妻，將納妾定為違法行為。
其實，即使是“一夫一妻多妾制”，對平民老百姓而言，這也只是一個美好的願望。百姓的收入水平不高，能娶一個傳宗接代已經很滿足了，納妾根本就不是這個階層可以承受起的。“三妻四妾”自然不是古代的婚姻制度，但是“一夫一妻多妾制”只能是少數人的遊戲。
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