我們形容古人的妻子多時，就會說他有三妻四妾。而且在古代，家中有幾名妾室才是宣揚家中是否富貴的標誌之一。
但這可不是說他可以有三個妻子。
封建社會時期的中國，雖然從社會地位上講男尊女卑，但是古代仍以"一夫一妻制"作為婚姻的基本原則，而且自秦漢至明清一直如此。
而且這種婚姻制度受到國家法律的保護，如唐朝的律法就規定，"有妻再娶者徒一年，若欺妄再娶者徒一年半"；明清時期的律法則規定，"有妻再娶者仗九十，離異"。
所以所謂的"三妻"情況是不可能出現的。如果你在古代說"一夫多妻"，肯定會被認為是不守禮法之徒。我國古代的婚姻制度確切地說應該是"一夫一妻多妾制"，也就是說正室只有一個，剩下娶得再多，也只能管那叫妾，不能稱妻。
古代雖有娶妾的習俗，但原則上只有王公貴族可以娶妾。一直到明朝時期，大明律才有了"庶人於年四十以上無子者，許選取一妾"。的規定。由此可見，中國古代至多也就是實行"一夫一妻多妾制"，與"一夫多妻制"完全是兩碼事。
那這"三妻"指的是什麼呢？
一般豪門大家娶正妻，還會娶兩位"平妻"，一般這平妻的地位也就僅次於正妻，比小妾的地位要高，所以才是"三妻"說法。至於這"四妾"，那就是一些陪嫁丫頭來作為小妾。
妻和妾的法律地位是不同的。妻的家族，也就是孃家，乃是丈夫的親族，如果丈夫遇到株連的情況，妻子的孃家勢必也要受到牽連，但是妾的孃家就不在此列了。
而且，小妾永遠是小妾，根本不可能會被扶正，如果正妻死了之後，男人們往往會從外面娶來一個高門女子當作自己的正妻，地位還是比其他妻妾高。小妾的地位一輩子都無法改變。
可以說，古代"三妻四妾"的說法是一種虛指，我國古人以數字表虛指的用法也由來已久，比如說，成百上千、四面八方、一五一十等等，都不是代表數字本身。
"一夫一妻多妾制"一直是封建社會的婚姻制度。直到民國成立多年，才在《民法》中規定一夫一妻，將納妾定為違法行為。
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