林清是元末明初有名的能工巧匠，人们都叫他活鲁班。明朝的朱棣皇帝修紫禁城的时候林清因岁数太大了，没有应召去，他的徒弟们都被征集走了。林清有一个徒弟叫李修跟林清学艺多年，练就了一身好本事。监工大臣知道李修身怀绝技，就让他负责修造二大殿。
李修用了一个月的工夫，做好了三座大殿的模型。监工大臣把模型送给朱棣皇帝御批。朱棣一看这三座模型结构精巧，气宇雄伟，心里挺高兴，刚要用朱笔在奏折上批一个“可”字，站在身后的一个亲信太监说：“万岁，这殿是皇宫的主体，不光要显出皇家的富贵还得显出皇家的威严。”
朱棣问：“那么照你的意思呢？太监说：“应该多雕些龙形装飾三大殿、龙要雕得活龙活现，让黎民百姓望而生畏，这样才能显出您真龙天子的威严。”这天正好朱棣喝多了酒，本来就醉酿酿的，加上太监这通神吹，晕晕乎乎就在奏折上写了：“活龙千条，装饰宫殿，限期三月，违旨者斩！”写完就摇摇晃晃后宫睡觉去了。
监工大臣一看皇上写了这么几句，吓得差点晕过去，就向那个亲信太监求情说：“公公，您跟万岁说说，还是把这几句改改吧，这是要了我的命，也没处找一条活龙呀。”那个太监瞪着眼说：“你还人真糊涂，皇上的话是金口玉言，能随便改吗？你还是回去好好想辙去吧！”
监工大臣回到工地把这事向李修等人一说，大家都愣了。发了半天愁，谁也拿不出个主意。有人说，与其在这儿等死，还不如大伙一起逃走。李修叹口气说：“这城围得跟铁桶似的，能跑得了吗！这么着吧，明天我去找一下师傅他老人家经得多，见得广，也许能给咱们出个主意。”
第二天，李修来到林清家里，一见师傅，眼泪就下来了，说：“师傅，我向您告别来了，临死前能见您一面也就再没什么牵挂的了。”林清忙问发生了什么事，李修把事情从头到尾地说了一遍。林清说：“我做了一辈子活，还没有碰到过这种事，不过这事也没什么难的，你照我说得去做，就能造出一千条活龙来！”
李修按照师傅的主意，把三座大殿修在三个工字型的高台上，每座台子由三层重叠的须弥座构成。在每层须弥座周围用汉白玉的望柱和栏板圈起来望柱上購着云龙云凤，栏板上雕着荷叶净瓶，每块栏板中间伸出一个圆離的龙头倣的排水口。二座高台上共雕龙头排水口一千一百四十二个。
三大殿按期修好了，金碧辉煌气势雄伟，可工匠们一个个都唉声叹气，事惰明摆着，那一千多条龙都是石头的，没有一条是活的，到时候交不了皇差，谁也别想活。李修心里也直犯嘀咕就又到师傅家里请教。林清在孪修等徒弟的陪同下，来到刚修完的三大殿，他一个一个检查了排水的龙头又抬起头看看天色，扳起指头算了算，满有把握地说：“后天酉时让他们来验收吧！”
这天朱棣皇帝着文武百官来验收二大殿工程。他一看这三大殿修得这么有气派，想天上的凌霄宝殿也不过如此，高兴得连连说好，刚要厚赏李修等能工巧匠，那个亲信太监凑在他耳朵边上说：“万岁，您忘了您在奏折上的朱批了吗？您要千条活龙装饰大殿，如今是一条也没有哇！”
朱棣说：“我当时只是随便一写，工匠们都是凡人，打哪儿给我找一千条活龙去！”太监说：“君无戏言，您自已说话自己都不算数了，往后谁还拿您的话当圣旨呀！”这句话说得朱棣动了心连忙问：“那你说这事该怎么办呢？”太监小声说：“您不但不能赏这些工匠，还要把他们一个个全杀了，这样才能显出您金口玉言，言而有信！”
朱棣还是觉得自己的权威比什么都重要就沉下脸子问：“我要的那一千条活龙呢？”大伙一听十分惊慌，只见林清在殿下不慌不忙地答道：“万岁要的活龙只多不少，请您上太和门上细看奇观！”万岁和文武百官半信半疑登上了太和门，正好酉时已到，那天天气本来就阴沉得很，这时候突然打几个雷，眨眼工夫下起了瓢泼大雨。
不一会，三大殿就被裹在一片白茫茫的雨雾里再看那高台上伸着脖子的石龙头，一个个门喷水柱，水声哗哗，有如翻江侧海之势特别是在雨雾和雷声闪电的衬托下这些石龙一个个摇头摆尾拔地欲飞，就跟活了一样。朱棣和文武大臣都看傻了眼，直到雨过天晴，他们才缓过气来。朱棣赞叹说：“千龙喷水，真是奇观。”林清说：“这么说，万岁您满意啦？”朱棣说：“朕十分满意，凡是参加修三大殿的工匠，每人赏百两！”
林清说：我们这些老百姓，倒不那么稀罕钱，您如果真想作有为明君，多听听我们的心里话，比什么都强！”朱棣说：“尽管说吧！”“您得严惩贪官污史比如站在您身旁的这个老公公，一肚子坏水，净给您出馊主意，您要是真心对我们好，就把他除了。”这番话说得有理，弄得朱棣只好让御林军把那个亲信太监推出午门砍了。如今每到大雨天，仍然可以看到三大殿千龙喷水的奇观。
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