林清是元末明初有名的能工巧匠，人們都叫他活魯班。明朝的朱棣皇帝修紫禁城的時候林清因歲數太大了，沒有應召去，他的徒弟們都被徵集走了。林清有一個徒弟叫李修跟林清學藝多年，練就了一身好本事。監工大臣知道李修身懷絕技，就讓他負責修造二大殿。
李修用了一個月的工夫，做好了三座大殿的模型。監工大臣把模型送給朱棣皇帝御批。朱棣一看這三座模型結構精巧，氣宇雄偉，心裡挺高興，剛要用硃筆在奏摺上批一個“可”字，站在身後的一個親信太監說：“萬歲，這殿是皇宮的主體，不光要顯出皇家的富貴還得顯出皇家的威嚴。”
朱棣問：“那麼照你的意思呢？太監說：“應該多雕些龍形裝飾三大殿、龍要雕得活龍活現，讓黎民百姓望而生畏，這樣才能顯出您真龍天子的威嚴。”這天正好朱棣喝多了酒，本來就醉釀釀的，加上太監這通神吹，暈暈乎乎就在奏摺上寫了：“活龍千條，裝飾宮殿，限期三月，違旨者斬！”寫完就搖搖晃晃後宮睡覺去了。
監工大臣一看皇上寫了這麼幾句，嚇得差點暈過去，就向那個親信太監求情說：“公公，您跟萬歲說說，還是把這幾句改改吧，這是要了我的命，也沒處找一條活龍呀。”那個太監瞪著眼說：“你還人真糊塗，皇上的話是金口玉言，能隨便改嗎？你還是回去好好想轍去吧！”
監工大臣回到工地把這事向李修等人一說，大家都愣了。發了半天愁，誰也拿不出個主意。有人說，與其在這兒等死，還不如大夥一起逃走。李修嘆口氣說：“這城圍得跟鐵桶似的，能跑得了嗎！這麼著吧，明天我去找一下師傅他老人家經得多，見得廣，也許能給咱們出個主意。”
第二天，李修來到林清家裡，一見師傅，眼淚就下來了，說：“師傅，我向您告別來了，臨死前能見您一面也就再沒什麼牽掛的了。”林清忙問發生了什麼事，李修把事情從頭到尾地說了一遍。林清說：“我做了一輩子活，還沒有碰到過這種事，不過這事也沒什麼難的，你照我說得去做，就能造出一千條活龍來！”
李修按照師傅的主意，把三座大殿修在三個工字型的高臺上，每座臺子由三層重疊的須彌座構成。在每層須彌座周圍用漢白玉的望柱和欄板圈起來望柱上購著雲龍雲鳳，欄板上雕著荷葉淨瓶，每塊欄板中間伸出一個圓離的龍頭倣的排水口。二座高臺上共雕龍頭排水口一千一百四十二個。
三大殿按期修好了，金碧輝煌氣勢雄偉，可工匠們一個個都唉聲嘆氣，事惰明擺著，那一千多條龍都是石頭的，沒有一條是活的，到時候交不了皇差，誰也別想活。李修心裡也直犯嘀咕就又到師傅家裡請教。林清在孿修等徒弟的陪同下，來到剛修完的三大殿，他一個一個檢查了排水的龍頭又抬起頭看看天色，扳起指頭算了算，滿有把握地說：“後天酉時讓他們來驗收吧！”
這天朱棣皇帝著文武百官來驗收二大殿工程。他一看這三大殿修得這麼有氣派，想天上的凌霄寶殿也不過如此，高興得連連說好，剛要厚賞李修等能工巧匠，那個親信太監湊在他耳朵邊上說：“萬歲，您忘了您在奏摺上的硃批了嗎？您要千條活龍裝飾大殿，如今是一條也沒有哇！”
朱棣說：“我當時只是隨便一寫，工匠們都是凡人，打哪兒給我找一千條活龍去！”太監說：“君無戲言，您自已說話自己都不算數了，往後誰還拿您的話當聖旨呀！”這句話說得朱棣動了心連忙問：“那你說這事該怎麼辦呢？”太監小聲說：“您不但不能賞這些工匠，還要把他們一個個全殺了，這樣才能顯出您金口玉言，言而有信！”
朱棣還是覺得自己的權威比什麼都重要就沉下臉子問：“我要的那一千條活龍呢？”大夥一聽十分驚慌，只見林清在殿下不慌不忙地答道：“萬歲要的活龍只多不少，請您上太和門上細看奇觀！”萬歲和文武百官半信半疑登上了太和門，正好酉時已到，那天天氣本來就陰沉得很，這時候突然打幾個雷，眨眼工夫下起了瓢潑大雨。
不一會，三大殿就被裹在一片白茫茫的雨霧裡再看那高臺上伸著脖子的石龍頭，一個個門噴水柱，水聲嘩嘩，有如翻江側海之勢特別是在雨霧和雷聲閃電的襯托下這些石龍一個個搖頭擺尾拔地欲飛，就跟活了一樣。朱棣和文武大臣都看傻了眼，直到雨過天晴，他們才緩過氣來。朱棣讚歎說：“千龍噴水，真是奇觀。”林清說：“這麼說，萬歲您滿意啦？”朱棣說：“朕十分滿意，凡是參加修三大殿的工匠，每人賞百兩！”
林清說：我們這些老百姓，倒不那麼稀罕錢，您如果真想作有為明君，多聽聽我們的心裡話，比什麼都強！”朱棣說：“儘管說吧！”“您得嚴懲貪官汙史比如站在您身旁的這個老公公，一肚子壞水，淨給您出餿主意，您要是真心對我們好，就把他除了。”這番話說得有理，弄得朱棣只好讓御林軍把那個親信太監推出午門砍了。如今每到大雨天，仍然可以看到三大殿千龍噴水的奇觀。
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