導言：最後的長毛猛獁象生活在北冰洋的弗蘭格爾島上;他們在4000年前很短的時間內滅絕了。來自赫爾辛基大學、圖賓根大學和俄羅斯科學院的一個國際研究小組重建了可能導致猛獁象滅絕的場景。研究人員認為，與世隔絕的棲息地和極端天氣事件，甚至是史前人類的傳播，都可能決定了這些遠古巨獸的命運。這項研究發表在最新一期的《 Quaternary Science Reviews》上。
大約10萬到1.5萬年前的最後一個冰河時代，從西班牙到阿拉斯加，猛獁象在北半球廣泛分佈。由於15000年前開始的全球變暖，它們在西伯利亞北部和阿拉斯加的棲息地縮小了。在弗蘭格爾島上，一些猛獁象因海平面上升而與大陸隔絕;這個種群又存活了7000年。
來自芬蘭、德國和俄羅斯的研究人員對來自西伯利亞北部、阿拉斯加、育空和弗蘭格爾島的一大批猛獁象骨骼和牙齒的碳、氮、硫和鍶的同位素組成進行了研究，年代在40000至4000之間。其目的是記錄下猛獁象的飲食和棲息地可能發生的變化，並發現生存環境受到干擾的證據。結果表明，在大約10000年前，隨著氣候變暖，弗蘭格爾島猛獁象的膠原碳和氮同位素組成並沒有變化，直到猛獁象消失，似乎從穩定、有利的生活條件中消失。
這一結果與1.5萬年前滅絕的烏克蘭-俄羅斯平原長毛猛獁象以及5600年前消失的阿拉斯加聖保羅島長毛猛獁象的發現形成了對比。這些種群的最後代表都顯示出同位素組成的顯著變化，表明了它們在局部滅絕前不久環境的變化。
早期的aDNA研究表明，弗蘭格爾島猛獁象的脂肪代謝受到基因突變的影響。在這項研究中，研究小組發現了弗蘭格爾島猛獁象和它們的冰河時代西伯利亞猛獁象祖先之間一個有趣的區別：碳酸鹽碳同位素值顯示了猛獁象種群飲食中脂肪和碳水化合物的差異。科學家們認為這反映了西伯利亞猛獁象的傾向依賴脂肪儲備來度過了極其嚴寒的冰河時代的冬天,而弗蘭格爾猛獁象,生活在較溫和的條件下,完全不需要。這些骨頭中還含有大量的硫和鍶，這表明在猛獁象種群生存的末期，基岩的風化作用增強了，這可能影響了猛獁象的飲水質量。
為什麼最後的長毛猛獁象會突然消失呢?
猛獁象 Credit: © Daniel / Adobe Stock
研究人員懷疑它們是由於短期事件而滅絕的。極端天氣，如雨雪交加，即結冰事件可能會在地面上覆蓋一層厚厚的冰，使動物無法找到足夠的食物。這可能導致種群數量急劇下降，最終滅絕。
另一個可能的因素是人類的傳播。弗蘭格爾島上最早的人類考古證據可以追溯到最近的猛獁象骨頭髮現後的幾百年。發現人類獵殺弗蘭格爾島猛獁象證據的機會非常小。然而，不能排除人類對物種滅絕的貢獻。
這項研究表明，由於極端的環境影響和人類行為，孤立的小型大型哺乳動物種群尤其面臨滅絕的危險。由此得出的一個重要結論是，我們可以通過保護沒有彼此隔離的種群來幫助保護物種。
1. Thriving or surviving? The isotopic record of the Wrangel Island woolly mammoth population. Quaternary Science Reviews, 2019; 222: 105884 DOI: 10.1016/j.quascirev.2019.105884
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