导言：最后的长毛猛犸象生活在北冰洋的弗兰格尔岛上;他们在4000年前很短的时间内灭绝了。来自赫尔辛基大学、图宾根大学和俄罗斯科学院的一个国际研究小组重建了可能导致猛犸象灭绝的场景。研究人员认为，与世隔绝的栖息地和极端天气事件，甚至是史前人类的传播，都可能决定了这些远古巨兽的命运。这项研究发表在最新一期的《 Quaternary Science Reviews》上。
大约10万到1.5万年前的最后一个冰河时代，从西班牙到阿拉斯加，猛犸象在北半球广泛分布。由于15000年前开始的全球变暖，它们在西伯利亚北部和阿拉斯加的栖息地缩小了。在弗兰格尔岛上，一些猛犸象因海平面上升而与大陆隔绝;这个种群又存活了7000年。
来自芬兰、德国和俄罗斯的研究人员对来自西伯利亚北部、阿拉斯加、育空和弗兰格尔岛的一大批猛犸象骨骼和牙齿的碳、氮、硫和锶的同位素组成进行了研究，年代在40000至4000之间。其目的是记录下猛犸象的饮食和栖息地可能发生的变化，并发现生存环境受到干扰的证据。结果表明，在大约10000年前，随着气候变暖，弗兰格尔岛猛犸象的胶原碳和氮同位素组成并没有变化，直到猛犸象消失，似乎从稳定、有利的生活条件中消失。
这一结果与1.5万年前灭绝的乌克兰-俄罗斯平原长毛猛犸象以及5600年前消失的阿拉斯加圣保罗岛长毛猛犸象的发现形成了对比。这些种群的最后代表都显示出同位素组成的显著变化，表明了它们在局部灭绝前不久环境的变化。
早期的aDNA研究表明，弗兰格尔岛猛犸象的脂肪代谢受到基因突变的影响。在这项研究中，研究小组发现了弗兰格尔岛猛犸象和它们的冰河时代西伯利亚猛犸象祖先之间一个有趣的区别：碳酸盐碳同位素值显示了猛犸象种群饮食中脂肪和碳水化合物的差异。科学家们认为这反映了西伯利亚猛犸象的倾向依赖脂肪储备来度过了极其严寒的冰河时代的冬天,而弗兰格尔猛犸象,生活在较温和的条件下,完全不需要。这些骨头中还含有大量的硫和锶，这表明在猛犸象种群生存的末期，基岩的风化作用增强了，这可能影响了猛犸象的饮水质量。
为什么最后的长毛猛犸象会突然消失呢?
猛犸象 Credit: © Daniel / Adobe Stock
研究人员怀疑它们是由于短期事件而灭绝的。极端天气，如雨雪交加，即结冰事件可能会在地面上覆盖一层厚厚的冰，使动物无法找到足够的食物。这可能导致种群数量急剧下降，最终灭绝。
另一个可能的因素是人类的传播。弗兰格尔岛上最早的人类考古证据可以追溯到最近的猛犸象骨头发现后的几百年。发现人类猎杀弗兰格尔岛猛犸象证据的机会非常小。然而，不能排除人类对物种灭绝的贡献。
这项研究表明，由于极端的环境影响和人类行为，孤立的小型大型哺乳动物种群尤其面临灭绝的危险。由此得出的一个重要结论是，我们可以通过保护没有彼此隔离的种群来帮助保护物种。
1. Thriving or surviving? The isotopic record of the Wrangel Island woolly mammoth population. Quaternary Science Reviews, 2019; 222: 105884 DOI: 10.1016/j.quascirev.2019.105884
2. The last mammoths died on a remote island
3. News from University of Helsinki
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