中國是茶的故鄉，也是世界上最早種植和利用茶的國家，茶葉伴隨著古老的中華民族走過了漫長的歲月。茶不僅是一種飲品，更是中國傳統文化的重要組成部分，也是中華文明長河中的一顆璀璨明珠。
茶樹原產於中國，自古以來，一向為世界所公認。1824年，英國駐印度少將勃魯士（R·Bruce）在印度阿姆省沙地耶（Sadya）發現有野生茶樹後，國外有人以此事為證，開始對中國是茶樹原產地提出了異議。大量的歷史資料，近代調查研究，不僅確認中國是茶樹原產地，且已經明確中國的西南地區（雲南，貴州，四川等地）是茶樹原產地的中心。
由於第三世紀中期的地址變遷，隨之而來的氣候變化，產生了茶樹同源分流現象，茶樹順著河流山川走向，人類居住地遷移，而進行天然或人為傳播，各自尋找適應生長的生態環境發展。漫長歲月，形成了各種不同類型的茶樹種群。
茶樹所屬的山茶科茶屬植物，起源於上白堊紀至新生代第三紀。植物學家分析，茶樹起源至今已有6000萬年至7000萬年曆史。中國是世界上最早發現茶樹和利用茶樹的國家。我國茶樹栽培和茶葉生長已有4000-5000年曆史。
關於茶的最初記載見於晉代常璩著的《華陽國志》（又名《華陽國記》）：周武王伐紂，實得巴蜀之師……茶蜜……皆納貢之。”武王伐紂的時間約在公元前1066年前後（另一說為公元前1046年前後），由此可見，中國有明確記錄的茶事活動距今至少已有三千年歷史。
現有能夠看到的文獻資料中，確切的關於茶的記載的，最早，且最可靠的應該是漢代王褒所撰寫的《僮約》。這篇文章寫於漢宣帝神爵三年（公元前59年），是茶學史上重要的文獻。其中的“烹荼（荼”是茶的早期稱呼）盡具”、“武陽買荼”，說明“荼”已經成為當時社會飲食的一項，並且是用來待客的貴重之物，飲茶已開始在中產階層中流行。
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