巴陵戲，因其起源和流行的地區就是古代稱為巴陵的湖南嶽陽一帶而得名，又因藝人皆是出自巴陵和湘陰而被稱為巴湘戲，又因巴陵舊時屬於嶽州的範圍內，民間稱為“嶽州班”。迄今已有三百多年的歷史，是湖南省岳陽市最重要的曲藝劇種之一，其主要在湖南、湖北以及江西部分地區流行。明代萬曆年間，崑曲傳播到湖南嶽陽一帶，並與當地的民間歌曲、曲調以及方言相結合，逐漸演變為具有岳陽特色的曲藝劇種，明末清初，弋陽腔也傳播到岳陽一帶，對粗具規模的巴陵戲起了很大的促進作用。
乾隆年間，巴陵戲以唱彈腔為主，兼唱崑曲和雜腔小調。清末是巴陵戲的鼎盛時期，出現了很多經典的劇目和職業班社，以及很多有名望的藝人，在表演上皆用嶽州官話為主要語言，因而具有湖南嶽陽一帶的濃厚的鄉土氣息以及民俗人情氣息，巴陵戲逐漸演變為一個穩定的曲藝劇種，1952年，正式更名為巴陵戲。2006年，巴陵戲被列入非物質文化遺產名錄。
從崑曲和弋陽腔的聲腔中，巴陵戲從中借鑑精華部分形成了獨特的聲腔，主要以彈腔為主，兼崑曲和雜腔小調。其中彈腔分為西皮和二黃，能夠巧妙地將南北二路曲調相互結合融會貫通。南北聲腔交匯，具有獨特的風格，在演出中，巴陵戲的伴奏方式分為文場和武場，主要以打擊樂器為主，如板鼓、堂鼓、大鑼、小鑼、雲鑼、馬鑼等，文場的伴奏樂器很少。巴陵戲有一套完整的鑼鼓經，具有獨特而震撼人心的效果。
巴陵戲的角色行當主要分生、旦、淨三大行。其中生行有老生、三生、小生、貼補等；旦行有老旦、正旦、閨門、二小姐等；淨行則包括大花臉、二淨、二目頭、三花臉等。各行當之間的界限並不嚴格，一名演員可以表演幾個行當。演出中頗注重人物性格的刻畫，在表演上有自己獨特的表演程式，具有粗獷、細膩的藝術風格。為了嚴格把握劇中人物的性格特點和思想變化，巴陵戲的表演分“內八功”和“外八功”等基本功。“內八功”指的是喜、怒、哀、樂、悲、愁等能夠表達人物感情的表情，面目表情豐富，增加對這種表情的理解，準確地刻畫人物的心裡，表達人物情感。
“外八功”則泛指手、腿、身、頸及鬍子等外部軀體動作的運用。在表演中，巴陵戲認為眼睛是心靈的窗戶，因而在表演中很注重演員眼神表達，目前在巴陵戲中常用的眼神表演有三十多種，如正眼、斜眼、喜眼、怒眼、哀眼、病眼、賊眼、妒眼、媚眼等，更加傳神地表達人物的心理變化和性格特點。在歷史中，巴陵戲演員改編和創作了大量的劇本，種類豐富，內容翔實，傳統劇目有四百多出，其創作多取材於歷史演義和話本，也有從其他曲藝中移植過來的，較為有影響力和深受百姓好評的劇目有《打嚴嵩》、《九子鞭》、《夜夢冠帶》、《崔子獄齊》、《打差算糧》、《張飛滾鼓》、《三審刺客》等。
巴陵戲是湘東北地區戲劇的代表，在湖南省乃至全國的地方大戲劇種中佔有重要地位，具有非常豐富的文化內涵，是研究岳陽歷史文化和民風民俗的“活化石”，又是研究中國戲曲流變和地方劇種成型、發展的寶貴資料。在時代的發展中，巴陵戲沒有逃脫掉戲曲沒落的趨勢，其生存日趨困難，急需社會各界人士和專家學者的幫助，相信不久之後，巴陵戲可以重現往日的光芒。
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