齊桓公志在四方，憑藉著雄圖霸略和管仲之才，使齊國很快成為諸侯國中的強國。隨著國力的逐漸強盛，他不斷在魯國和周圍鄰國之間挑起戰事，吞併四方疆土。
△敗軍之將曹沫
曹沫是魯國有名的英勇之士，自從跟隨了魯莊公，數次領兵應戰，大大小小的戰鬥不下幾十次。但是在與齊國的交戰中，曹沫與齊三戰皆以失敗告終，不僅損失了無數兵馬，而且丟失了十幾邑城池。曹沫覺得無顏面對魯莊公，打算回朝之後就讓出大司馬的職位。但是魯莊公並未因此而責怪他，為此曹沫更覺得慚愧，他決心一定要找機會彌補自己的過失，為魯國討回公道。
兩年後，齊桓公在北杏假借天子之名召集齊、宋、陳、蔡、邾五國諸侯會盟。可是魯莊公沒有按時赴約，於是齊桓公便以此為由打算派兵討伐魯國。
管仲苦勸，可是桓公根本聽不進去。他馬上集結了十萬兵馬，浩浩蕩蕩向魯國進軍，三日之內就將魯國的附屬國隨國攻破了。
魯莊公驚慌失措，急忙召集群臣商議如何應對。
有人說不如領兵和齊國決一死戰。但是論國力兵力，魯國遠不及齊國。況且齊國是打著周天子的幌子，出師有名，難以抗拒。施伯說：“齊魯兩國雖然向來不和，但是還是有和睦的可能。眼下的狀況，我覺得應該主動向齊國請求加盟，這樣齊軍才會不戰而退。”
莊公一時拿不定主意，又轉過身問曹沫。曹沫沉吟片刻，說道：“我的想法和施大夫一樣，這個仗不能打，我們應該求和。”
曹沫把話說完，就聽見有人小聲地嘀咕:“莫不是總打敗仗，害怕了吧。”曹沫聽見之後，面不改色，心裡卻早已暗暗打定了主意。
魯莊公最後令人給齊桓公寫了一封信，向其說明未參加會盟是因為身體不適，如果齊國願意退兵到柯地，魯莊公願意親自帶著玉帛請罪加盟。
曹沫自願請命，要跟魯莊公一同前往。魯莊公最後答應了他的要求。
齊桓公接到魯莊公的求和信之後，便下令在柯地築壇修儀，以備莊公柯下之盟。管仲在一旁沉默不言，他總覺得有點不踏實，但是又想不出哪裡不對。但是看到齊桓公高興的樣子，知道也勸說不了他，因此也只得作罷。
魯莊公和曹沫一行人馬按期來到柯地，齊桓公早就下令，只允許魯莊公和曹沫進去，別的人一律站到壇下等候。
魯莊公一時手足無措，曹沫卻大聲質問：“齊侯也是一君一臣嗎？”
對方嚇得倒退一步，答道：“只有主公和管相國，以及服侍會盟的大司行隰朋大夫等。”於是魯莊公和曹沫便一步一步走上壇臺。
齊桓公看到魯莊公的窘相十分得意，但是自己身為一方諸侯，有德明君，表面上還是要顯得謙虛有禮。於是等莊公快走到壇中央的時候，他便走下禮案，施諸侯見面的禮節。
管仲見曹沫身上配著長劍，便十分不悅：“魯侯，齊國今日上下以禮相待，為何曹司馬仍然佩長劍前來面見齊侯？這未免太有失禮節了吧！”
莊公一時不知如何回答才好。曹沫大笑：“我是魯侯的侍臣，有著保護魯侯的使命，自然甲不離體，刀不離手，這是做侍臣的本分，怎麼就失禮了？我們就帶著百十人來到有著幾十萬齊國人的地方，這裡又都是齊侯猛士，我們君臣二人就好比羊入狼群，行動都在你們的掌控之內，而你們竟然還要我解甲棄劍，難道齊國就不怕天下人恥笑膽怯苛刻嗎？”
管仲一時間被曹沫說得啞口無言。
大家按主客君臣之禮入席坐定，酒過三巡，齊桓公令豎貂替魯候舞劍助興。豎貂應聲而出，手執雙鋏，上下翻飛，齊國君臣轟然叫好。
豎貂一邊舞劍一邊斜眼看著曹沫，心想：這個人三次和齊軍交鋒都打了敗仗，現在不安分一點，反而神氣活現，不遵守齊國的禮儀。於是便想給曹沫點顏色看看。豎貂故意裝作喝多了的樣子打個踉蹌，一劍刺向曹沫的衣袖。
曹沫心中早就憋著氣，大喝一聲，未等莊公阻攔，便躍出席宴抽出長劍和豎貂拼殺起來。曹沫力大，每一劍相擊都震得豎貂胳膊發酸，兩人對戰了一會，只聽曹沫大喝一聲，宛如半空打了個霹雷，一劍將豎貂左鋏震飛，又一劍將豎貂左鋏擊向別輕率行動，我保證齊侯毫髮無損。”
管仲見曹沫怒氣衝冠，口氣連忙軟下來：“將軍有話慢慢說，只管說出原委，只要不傷害齊侯，我們自然會還你個公道。”
曹沫見對方的口氣軟了下來，便稍稍鬆了一口氣，但是短劍仍然緊緊地貼在齊桓公的脖子上。曹沫說：“我今天做出這樣的事，全是因為你們齊國欺人太甚。齊國恃強凌弱，屢次進犯魯國。如今還要讓我們將遂邑割讓出去。但是我們魯國也絕不會束手待斃，今日我冒死請求齊侯歸還所奪汶陽之田，改掉盟約，從此兩國再不交惡。如若不然，我就在這壇上給齊侯陪葬。”說著手上短劍使力，桓公嚇得面容失色，連忙答應了曹沫的要求。
齊侯命令大司改掉盟約，並讓史官記載。隨即曹沫鬆開了桓公的胳膊衣袖，將短劍投擲於地。齊桓公非常憤怒，想反口不還。管仲勸說："這樣做不可以。不可以為了一時的快樂貪圖這樣小的利益。這樣做會使你在諸侯中的威信盡失，失去天下人的信任與幫助，還不如還給他便是，"
於是齊魯兩國重新訂立了新盟約，曹沫與齊國三次作戰所丟失的土地不僅失而復得，而且把先前齊國所侵佔的所有土地都要了回來。魯國上下都稱讚他的俠義之風，而曹沫也被後人稱為“刺客之祖”。
詩云：森森戈甲擁如潮，仗劍登壇意氣豪。三敗羞顏一日洗，千秋俠客首稱曹。
後世有人認為：萬一齊桓公不能忍一時之辱，暴怒之下，大軍重來，魯莊公如何是好？當時情勢本就是齊強魯弱，齊軍為雪君辱，名正言順，將士憤怒用命，其勢必不可擋，魯國就算不亡也定是元氣大傷了，所以曹沫此舉實在冒失的很。
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