南昌是座魅力的古城且物產豐富精美，漢代為豫章郡所在地，初為洪州治所，稱為洪都。又因地氣靈秀，出了許多英傑人物。所以，唐代的王勃讚美南昌：物華天寶，人傑地靈。
明代開國皇帝朱元璋統一中國後為了長治久安，把他的兒子們分封到各地為王。第十七子朱權被封為寧王，世居江西。朱權的孫子奠壏 xiàn始封為戈陽王。公元1626年一個嬰兒在南昌西城崇梵坊哇哇落地。戈陽王府又多了一個王孫。在世襲封建社會，真正有出息有才華的不多。明宗子孫繁衍眾多，多添一個王孫也未引起世人的注意，但正是這個未曾被關注的嬰兒，後來成為中國最傑出的藝術家。這個嬰兒就是後來彪炳千古的八大山人。父親朱謀覲抱起嬰兒仔細端詳，發現兒子雙耳較大，便取名朱耷。在古人眼中大耳是富貴相，孩子又生在王府世家，父母自然希望這個有著大耳的孩子將來能夠榮華富貴，有一番作為。
南昌是座魅力的古城且物產豐富精美，漢代為豫章郡所在地，初為洪州治所，稱為洪都。又因地氣靈秀，出了許多英傑人物。所以，唐代的王勃讚美南昌：物華天寶，人傑地靈。
八大山人落款
八大自幼聰慧。陳鼎的《八大山人傳》記載：“八歲即能詩，善書畫，工篆刻，尤精繪事。”這與他的家庭環境是分不開的。祖上文風很盛。其祖父、父親、叔伯皆為詩書畫名家、著名文人。再加王府世家藏有大量名人墨跡、名貴字畫。年幼的八大耳濡目染，從小就受到良好的藝術薰陶。
在封建社會，盛世王孫的確可以享盡榮華富貴，但末世王孫的命運則是悽慘和悲涼的。到了明代晚期，王孫的境遇大不如前。明末政治、經濟、軍事的衰敗，國庫的空虛，王孫俸祿越來越少，家中生活開支已捉襟見肘。八大一出生就註定要嘗苦滋味的。他出生的1626年，局勢動盪，明王朝內憂外患，危機四伏。熹宗皇帝不問政事，宦官魏忠賢掌權使得民不聊生。後金女真政權頻頻武力侵犯，直逼明王朝的生存。在八大九歲時，因陝西北部發生嚴重災荒，農民不斷起義，揭開了明末農民大起義的序幕。沒有多長時間，農民起義軍已發展到一百二十多營，近50萬人之多。
更令明王朝心驚膽戰的是，起義軍直攻朱元璋老家安徽鳳陽。焚燬了明黃的祖墳。這一系列現象預示著江山易主、改朝換代的歷史必然。
少年八大不可能預測到明王朝即將滅亡，也不是一開始就立志當畫家的。從小接受儒家教育的他，想的是修身、齊家、治國平天下。為了參加科舉考試放棄了爵士，以布衣之身考取科試，僅15歲便考取秀才，實為宗室王孫中的一個創舉，正當他滿懷信心參加下一步考試時，噩耗降臨了。公元1644年3月19日，
李自成率農民起義軍攻破明朝首都北京。崇禎皇帝朱由檢見大勢已去，當日在皇宮後面的煤山（今天北京景山公元）上吊而死。也是這一年，八大的父親朱謀覲因病離開了人世。國亡家破的殘酷現實，給了八大當頭一棒，為國家效力的雄心壯志頓時化為泡影。更為嚴重的是，他這個末路王孫隨時都有被殺頭的危險，1645年，清兵攻入南昌城，八大為了躲避滅頂之災，隱姓埋名，遠逃奉新山中藏身。這次逃命的經歷是驚險的，心靈的創傷是巨大的。多年後，八大回憶起這次逃命情景，說當時“羸羸然若喪家之犬。”在明朝剩餘的幾支殘黨與反抗之軍擁兵自立，各地稱王，八大期盼著其中一方勢力能擊敗清兵，恢復大明江山。抱著這種願望，他在飢寒交迫中等待了三年，可等待了三年，局勢卻令八大失望至極。南明的幾個小朝廷，無心收復河山，只想當一時天子，且互相傾軋，打起內仗來。不到一年便草草結束，幾個南明政權接連崩潰，清軍的鐵騎踏遍了中國。面對這殘酷的現實，八大心灰意冷，唯有出家才能保全性命。
八大28歲時在介岡燈社拜釋弘敏為師，取釋名傳綮，號刃庵，之後潛心研究佛家經典，從此開始了長達27年的禪林生涯。在佛門的生活是較為寧靜的，他暫時忘卻了塵世，在佛門裡尋求精神的慰藉。在此期間八大經常利用閒暇時間吟詩寫字畫畫，現存最早的作品《傳綮寫生冊》就是在介岡燈社畫的。從1653-1665年間，八大很少在佛門之外活動，到了康熙四年1666年，清廷才詔令天下，允許明宗室改姓易名隱居者返回家園。環境稍有寬鬆，八大開始了雲遊。在45歲至55歲的十年裡，八大的足跡遍及奉新、新昌、進賢、南昌、臨川、所交的朋友有文人，亦有官員。隨著交友增多，酬應詩畫也日漸增多。
八大出家當和尚是不得已而為之，雖然30年的禪林生活使他成為一代高僧，但禪林生活畢竟不是他追求的最終目標，每當社會環境稍有寬鬆，他的遺民意識就流露出來。自從在其肖像上嵌上“江西戈陽王孫”的大印後，他就有了還俗之意。到了臨川，他到處遊覽名勝古蹟，結交社會名士，已經不是安心於佛門追求超度的和尚了。不過他的身份還是和尚，世人還把他當作和尚對待。三十餘年的和尚生涯很難在世人眼中揮之而去。但想到末路王孫一旦入世後怎樣生存，八大越想越苦悶，但又無法迴避。
南昌是八大的出生地，人老思歸，八大的懷鄉輕捷越來越重。現在已年過半百，垂垂老矣，落葉歸根，八大想回到出生之地。1680年八大一年多 “意忽忽不得”的八大遂發狂疾、“忽然大笑、忽然痛苦，竟日”一天夜裡，八大把僧衣撕裂焚燬後離開臨川，步行回到久別的故鄉南昌。到了南昌，八大仍瘋癲不止，人們常看到一個舉止古怪的瘋子戴著斗笠，穿著長袍，腳踏布鞋，搖搖晃晃，停停走走，先是席地抽泣，忽而仰天大笑，一日之間，癲態百出。人們只知道他是瘋子，卻不知他是何人。
某一天，八大一個族侄認出了八大，便領回家中，治病調養。經過一段時間，八大的瘋癲醫治好了。後移居貧民居住區，有時也借住北蘭寺。還俗後的八大，書畫創作明顯增多，書法上一改淡秀的董其昌體，改學挺勁的黃庭堅和奔放不羈的狂草；繪畫上也追求奇險，題材是除了原來的花鳥外，山水也多了起來。通過與朋友的交往，八大的心靈深處在發生著變化，與朋友相邀同遊、剪燭夜談和詩文唱和，使八大體驗到了人間的真情和溫暖，也嚐到了人生的樂趣。另一方面，在與朋友的交往中，八大以書畫相贈送，朋友們的珍藏和宣傳擴大了八大的影響。他在各種場合寫字畫畫，客觀上確定了他的書畫家身份。一個明顯的變化是，59歲後在書畫作品中不再署 “驢” “個山驢” 的款，從59歲後開始署“八大山人” 。
“八大”的含義，八大自己解釋說：“八大者，四方四隅，皆我為大，而無大於我也。”從 “個山驢” 到 “八大的山人” 名號的更換可以看出，八大已逐漸從小我走向大我， 逐漸超越緣由觀念意識。將自己與大千世界和藝術王國融為一體；同時，書畫也成為自食其力以筆代耕的生活手段。
1705年，八大患病，病中仍作書畫不止。2月，為廬山心壁禪師作《衣缽圖》；4月，書《喜雨亭記扇頁》《石室先生冊頁》《醉翁吟卷》。大約於該年秋冬之際，八大病逝於寤歌草堂，走完了80年的人生歷程。
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