1554年4月，嘉靖皇帝欽點徽州人胡宗憲出任浙江巡按監察御史負責抗倭鬥爭。這位入仕十餘年尚不得志的臣子對嘉靖皇帝這般器重感激涕零，表示“賊一日不除，則臣一日不敢離軍營；海上一日不靖，則臣一日不敢離海上”。
胡宗憲的到任，立即引起了“倭寇”首領王直的警覺，面對這位名不見經傳的官員，王直心裡沒有底，趕緊派人前往浙江打探消息。
其實，胡宗憲是王直的徽州同鄉，1538年中進士以後，先後出任益都、餘姚知縣，宣府、大同御史和湖廣巡按等職。十幾年間，他整軍紀、固邊防、平定苗民起義，不僅取得了顯著的政績，而且積累了豐富的軍事經驗。
此前兩年，明朝政府大舉進剿王直等“倭寇”，不但倭患未平，反而損兵折將，朝中文武皆視抗倭為畏途。此時，胡宗憲還敢高調赴任，足見其才幹與魄力。
胡宗憲絕非等閒，上任之初，他已派人蒐羅了王直的情報，做到“知己知彼”。
王直，號五峰，徽州府歙縣人，出身商人家庭。早年經商失敗，得知走私海外貿易可獲暴利，遂於1540年偕同徐惟學、葉宗滿等趁明朝海禁鬆弛之機遠赴廣東沿海打造鉅艦，滿載明王朝嚴禁出海的硝磺、絲綿等物品駛抵日本、暹羅等國，牟取暴利。
僅僅五六年時間，就獲得了鉅額資本，被稱為“五峰船主”。事實上，王直並不是專事劫掠的海盜，他最主要的事業是海外貿易。當然，這在明朝是被嚴厲禁止的，因此，他們不得不採用武裝走私的方式從事民間貿易。
一開始，王直還能賄賂沿海官員，確保自己的貿易暢通。後來，王直商團的迅速崛起引起了明中央政府的注意，嘉靖皇帝相繼派朱紈等人清剿浙江沿海流民武裝，派兵兩路夾擊王直。迫使王直移師日本，在平戶建立了新的基地，從此也開始和明朝政府進行武裝對抗。
客觀上講，嘉靖皇帝嚴厲的海禁政策，不僅阻斷了走私商人的財路，也造成了沿海居民的大批破產。
為了迫使明朝解除海禁、自由通商，王直招募沿海破產農民和部分日本浪人武士對明朝政府發起了武裝進攻。自1552年開始，王直接連攻擊江蘇、浙江等沿海城鎮，不僅攻殺官兵而且侵擾百姓，成為嘉靖時期最大的海盜。
一開始，胡宗憲並不清楚王直的真實意圖，他決定試探一下倭寇的軍事實力。1555年，胡宗憲率兵4000人，與蘇、松巡撫曹邦輔夾擊屯居柘林的海盜，結果大敗，指揮使以下的將官戰死20餘人，兵損千餘。
這次戰役的失敗，使胡宗憲認識到單純的軍事進攻是不行的，由此產生了招撫海盜的想法。此前不久，胡宗憲的前任王抒和兵部的一些官員已提出過招撫王直的建議，並在朝廷引起討論，然而最後嘉靖皇帝採納了“一意剿賊，賊首不赦”的方針。因此胡宗憲不敢再直接上書嘉靖帝招撫王直。
雖然不敢直言招撫，但倭寇之亂又不能不平，胡宗憲決定以地方政府的名義進行招撫。在瞭解到王直是一個大孝子後，胡宗憲將此前收監的王直老母妻兒全部釋放，並妥善安排其生活。
1555年9月，胡宗憲派蔣洲、陳可願出使日本，與王直接觸。王直在確認老母妻兒都安在後，對這位徽州同鄉漸漸產生了信任。
1556年3月初，在王直義子王滶親率4只大福船的護送下，陳可願帶回了王直的答覆：“願將松江各處舊賊或擒或剿、或號召還島，唯中國所命，但要通貨、互市。”
王直明確表達了自由貿易的要求。但是，胡宗憲心裡明白這是嘉靖皇帝絕難接受的。知道了王直的目的，胡宗憲決定走一招險棋：先答應王直，再通過王直戴罪立功，肅清海寇，以此說服嘉靖皇帝網開一面，滿足王直的要求。
1557年9月25日，王直率艦隊來到舟山島西面的岑港。經過一番接觸，王直對胡宗憲不再懷疑，隨即上岸被軟禁於杭州。一切都很順利，胡宗憲就等著海盜們紛紛來降了。但是，接下來的事情完全超出了胡宗憲和王直的想象。海盜們並沒有投降，也沒有四散逃亡，而是繼續劫掠活動。
正當胡宗憲準備上奏嘉靖帝赦免王直，準其戴罪立功時，從京城傳來了群臣熱議胡宗憲收受王直重賄的傳言。此時，胡宗憲才意識到，朝廷中主張禁海的勢力是多麼強大。為求自保，胡宗憲立即改變奏本，請求處死王直。
王直死後，“倭患”仍在繼續，嘉靖帝不得不啟用戚繼光、俞大猷，採取殘酷的鎮壓手段平定倭患。即使如此，福建沿海的走私活動依然屢禁不絕，福建漳州的月港逐漸成為一個新的走私貿易中心。
海禁越嚴，海盜活動越是瘋狂，朝中大臣開始反思二者的關係，逐漸分化成禁海派和開海派，大明王朝“重農抑商”的國策開始鬆動了。
或許是認識到了“嘉靖倭患”的深層原因，抑或迫於沿海走私氾濫的巨大壓力，倭患平定後，新即位的隆慶皇帝（1567-1572）下令有限制的開放走私貿易中心——福建漳州的月港。
雖然其目的不過是“於通之之中，寓禁之之法”，並沒有根本改變朱元璋“以農立國”的祖訓，但月港的開放很快就帶給明朝豐厚的回報：到1576年，月港的關稅收入已超過萬兩白銀；1594年則達到29000多兩白銀，一度被視為“天子南庫”。
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