公元一三九八年六月三十日，即明太祖朱元璋去世的第六天，大明第二位皇帝、皇太孫朱允炆正式登基繼位，年號“建文”。當這個書生意氣的年輕皇帝準備大展宏圖時，卻被他的叔叔搶走了皇帝寶座。
朱允炆上臺之後，在齊泰、黃子澄、方孝孺一批文人的建議之下，為了加強自己手中的權力，就有了削藩的念頭，只是具體怎麼削藩，主意暫時還沒有拿定。而朝廷可能削藩的消息也傳到了朱棣的耳朵裡，有大臣向朱允炆建議:“如果燕王敢來，便可抓住機會將他拿下，如果燕王不來，恰恰證明有謀反之心，可以發兵討之”!
按照慣例，新皇帝登基繼位，所有藩王和朝廷重臣都要進京參加登基大典，身在北平的燕王朱棣自然也不例外。此時不分長幼輩分，所有參加登基典禮的人都要對建文帝朱允炆三跪九拜，只因他是帝國的最高統治者。
（一）進京朝賀、野心初漏、有驚無險
建文帝身邊的大臣都認為燕王朱棣不敢來南京，但是出乎意料的是，朱棣膽子大，竟然真的來了，史書上關於朱棣進京朝賀有:“行皇道路，登陛不拜”的記載。就是說朱棣進宮時走的是皇帝專用的通道，見了皇帝后也沒有行叩拜禮，這在那個年代可是犯了大忌!皇帝專用的通道在古代叫“御製”，其他人是不能走的，否則就是以下犯上，是要殺頭的；而朱棣來到大殿上見到了建文帝，也沒有給新皇帝磕頭，還是像以前一樣和侄子打招呼，根本就沒有把建文帝這個新皇帝當回事。
朱棣的舉動引起了朝中大臣的不滿，認為這明顯就是有謀權篡位之心，建議皇帝將其拿下，以絕後患。但是建文帝心慈手軟，還反過頭來勸誡大臣:“天地之間有人倫，燕王可是我的叔叔，我怎麼能對自己的叔叔下此毒手呢”？就這樣，朱棣有驚無險安全的返回了封地北平。沒過多久便傳出了燕王暗地招兵買馬、訓練軍隊的消息，建文帝知道後開始後悔當初的決定。
（二）以子代父、祭奠太祖、虎口脫險
錯過了一次機會沒有關係，建文帝很快就有了第二次機會。轉眼間到了朱元璋去世一週年的祭日，子孫後代必須要去明孝陵給朱元璋掃墓，但是這次朱棣提高了警惕，可能是有了造反之心後心中有鬼，自己沒有去給太祖掃墓，但是為了表示誠意，讓長子朱高熾、次子朱高煦、幼子朱高燧三個兒子代替自己赴孝陵祭奠，即能代表自己給父親掃墓，也能讓三個兒子給爺爺焚香叩頭。
這個時候建文帝身邊的大臣再次給他提了新的建議:“雖然燕王本人沒有來，但是他的三個兒子來了，燕王一向寵愛三個兒子，尤其是幼子朱高燧更是燕王的心頭肉，若陛下將其三子扣押在京，又何懼燕王造反”?建文帝雖然採納了意見，將三個堂兄弟以“名為招待、實為扣押”的計策留了下來，但是不忍心傷害兄弟的建文帝，沒過多久就允許他們回到了朱棣身邊。這一決定也被後世學者稱為愚不可及!朱棣自此完全放開了手腳，公開與朝廷決裂。
年輕的建文帝溫文爾雅又書生意氣，自小熟讀四書五經，知禮儀、講誠信、盡孝道、講仁義，如果沒有朱棣奪權，建文帝或許能成為一代明君，但是歷史沒有假設，文弱書生在金戈鐵馬面前只能是失敗的命運，建文帝的遭遇似乎也應證了一句話:“秀才遇見兵，有理說不清”。
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