吳三桂是明朝末年遼東總兵，統帥三萬關寧鐵騎，鎮守天下第一雄關山海關，把後金八旗勇士擋在雄關之外，可謂一夫當關萬夫莫開。
然而，明王朝抵禦住了後金的外患，卻滅亡在農民起義的內憂之中。1644年，李自成攻破北京城，終結了明王朝的統治，鎮守山海關的吳三桂，是投降農民起義軍，還是投降後金，就成了擺在他面前的一道難題。
山海關
- 道德楷模 少年熱血
在明朝，吳三桂其實是那個時代的道德楷模，一直以忠臣孝子的形象文明朝野，這也是吳三桂能夠一路從一個小兵升遷到最後遼東總兵的重要原因。
吳三桂的忠孝形象源於他十六歲時的一件事情。那是崇禎元年（公元1628年），這一年吳三桂剛剛十六歲，他的父親吳襄在吳三桂舅舅祖大壽手下當總兵管。有一次，吳襄帶領數百士兵在錦州城外幾十裡處巡邏，結果正遇上後金皇太極率領的四萬八旗勇士，吳襄急忙率兵撤退，但是幾百人的部隊遇到四萬雄兵，自然很難逃脫，吳襄很快被皇太極的部隊包圍。
這個時候正在城牆上練武的吳三桂看到這一幕，急忙向舅舅祖大壽求援，請他派兵出城營救。可是當時錦州城只有三千餘人，祖大壽只好拒絕了他的請求，下令堅守不出。吳三桂看祖大壽指望不上，情急之中，竟然帶著幾十名家丁衝了出去，前去營救父親。
吳三桂
皇太極本想用吳襄吸引明軍主力出戰，結果只看到一個少年率領幾十名鐵騎衝了過來，也傻了眼，沒有反應過來，結果竟然真的讓吳三桂衝到父親身邊，並帶著父親衝出重圍，成功把父親救回了城裡。
吳三桂年紀僅僅十六歲，卻有著無與倫比的孝心和勇敢，他的事蹟迅速傳遍了天下，成為了明朝社會的道德楷模。從這件事可以看出，吳三桂長期受儒家文化薰陶，具有著強烈的忠君愛國、忠誠孝悌的意識。同時，吳三桂又有著少年人的熱血激情，容易衝動，這種少年的熱血也給後來吳三桂衝冠一怒埋下了伏筆。
- 天賦稟異 吃苦自律
吳三桂從小就表現出他充滿天賦的身體素質和吃苦自律的性格意志。吳三桂從小就跟隨舅舅祖大壽學習武藝，身體天賦和協調能力都非常突出，從十幾歲就有著一身十分出色的騎射本領，在關寧軍中頗有名氣。當然，這都離不開他長期以來的刻苦訓練。吳三桂對於單調而艱苦的武藝訓練非常投入，而且從不偷懶。從這裡可以看出吳三桂是對自己有著很高要求的，他有著爭強好勝的性格，而且不願服輸，又能夠吃苦，能夠自律，這才造就了他一身高超的武藝。
精湛的武藝，道德楷模的加持，再加上舅舅祖大壽的提拔重用，吳三桂就是關寧軍中的第一明星，這才能夠年僅27歲就升任寧遠團練總兵，並後來成為遼東總兵。過於順利的成長經歷，也讓吳三桂擁有者超於常人的驕傲。這個充滿著激情、慾望、才華、能量的生命，擁有著太多的光芒，這讓這個天之驕子在他所有的性格之上，有著一層屬於他自己的驕傲。
在明朝末年，大明王朝已經是一艘進水的腐朽的大船，並不是簡單的修修補補就能挽救的了。當李自成率領的農民軍包圍了北京城時，吳三桂面臨的既有忠誠孝悌的壓力，又有無力迴天、無法挽回的現實情況。所以，當崇禎皇帝徵召吳三桂進關勤王的時候，吳三桂選擇了拖延，一直到等到了北京城破，崇禎皇帝自縊煤山的消息傳來。
當面臨著李自成和後金兩方勢力需要作出抉擇的時候，這其實是一個更難選擇的問題。因為投降後金意味著背叛漢族，投靠異族，一旦選擇了後金，將意味著永遠都會被釘在歷史的恥辱柱上。所以，吳三桂的第一反應也是投降李自成，獻出山海關，繼續為中原王朝抵禦八旗勇士的進攻。
陳圓圓
但是李自成在北京城的所作所為，讓吳三桂寒了心。他的父親吳襄被李自成抓了起來，自己的愛妾陳圓圓也被農民軍霸佔了，自己在北京的府邸也都被搜刮的一乾二淨。
吳三桂的充滿血性的性格在此刻起到了決定性的作用。吳三桂從小就是天之驕子，從來沒有受到過這般侮辱。可以說，在吳三桂看來，在忠君愛國、忠誠孝悌、民族大義之上，還有著他的好勝，有著他的血性，有著他的驕傲。
士可殺不可辱，衝冠一怒的憤怒讓吳三桂永遠的揹負上了歷史的重債。性格決定命運，性格決定歷史。吳三桂的熱血也徹底改變了中國歷史的走向。
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