南吳由唐淮南節度使楊行密建立。楊行密此人長得孔武有力，能單手舉起百斤重的東西。唐朝乾符年間，江淮地區盜賊四起，楊行密因參加盜賊被捕，刺史鄭棨看他骨骼驚奇，於是就放了他。後來楊行密應募為州兵，戍守朔方，後來升為隊長。戍守期滿之後，軍吏因為厭惡他，還讓他去戍守。楊行密臨走時，軍吏還假裝好人問他還想要什麼，楊行密大喊要你的頭，說完砍下軍吏的頭顱，起兵為亂，自稱八營都知兵馬使。廬州刺史郎幼再次棄城逃走，楊行密於是佔據廬州。
唐僖宗中和三年（公元883年），楊行密被封為廬州刺史。當時淮南節度使高駢所駐紮的揚州被畢師鐸攻打，高駢上表皇帝封楊行密為行軍司馬，率兵數千赴揚州救援。救援途中，揚州被畢師鐸攻下，高駢被俘。楊行密用計在蜀岡大敗畢師鐸，畢師鐸逃回揚州城，殺死高駢。隨後楊行密率軍攻打揚州城，畢師鐸棄城而逃，楊行密佔據揚州城。當時的揚州城倉廩空虛，饑民相殺而食，再加上孫儒率軍攻打揚州城，楊行密聽從手下賓客袁襲的建議，棄揚州城而走，進而攻佔宣州。
龍紀元年（公元889年），楊行密被唐朝廷封為宣州觀察使。之後，楊行密開始四處派兵攻城略地，先後佔領蘇州、常州、潤州、楚州等地。後來孫儒率大軍進攻楊行密，號稱有五十萬軍隊。楊行密手下大將田頵、劉威等均戰敗，楊行密想要退走銅官。他手下的賓客戴友規勸他說“孫儒的軍隊來勢洶洶，我們不能蓋其鋒芒、勝其軍隊，但是可以挫敗他們的銳氣，時間長了士氣必然低落。但是如果我們不戰而逃，一定會被擒獲。”大將劉威也是同樣的觀點。楊行密於是聽從了他們的建議。過了一段時間，孫儒的軍隊遭遇饑荒和疫病，楊行密抓住時間，傾全力進攻，孫儒兵敗被殺，楊行密收編了孫儒的數千軍隊，用皂衣矇住盔甲，號稱“黑雲都”，作為親軍。
之後，楊行密被封為淮南節度使，不久又再次加封楊行密為檢校太傅、同中書門下平章事。天覆二年（公元902年），楊行密被唐昭宗封為吳王。次年，梁太祖朱溫派兵攻打青州，平盧節度使王師範向楊行密求救，楊行密派王茂章前往救援，王茂章大敗梁軍，殺了朱溫的兒子朱友寧。朱溫大怒，親自率二十萬大軍來為兒子報仇，又被王茂章打敗。
楊行密手下有三員大將：田頵、安仁義、朱延壽，這三人從最開始就跟隨著楊行密，楊行密逐步佔據江淮地區之後，想要休養生息，但是這三人皆猛悍難制，楊行密早想要除去他們。後來，田頵、安仁義先後造反，楊行密派兵平反，田頵、安仁義分別被臺濛、王茂章殺死。後來楊行密又用計除去了小舅子朱延壽。
天祐二年（公元905年），楊行密派劉存攻下鄂州。同年，楊行密去世。楊行密在位期間，吳國在軍事、經濟、民生等方面發展良好，在軍事上佔領楚州、揚州、黃州、鄂州等地，使得淮河以南、長江以東地區盡歸吳國。在經濟、民生上，輕徭薄稅、發展農業，使得多年飽受戰爭摧殘的百姓得以恢復生息。在政治上，選拔賢才，寬簡有智略，使得吳國秩序安定。
楊行密去世後，其子楊渥襲吳王位。天祐四年（公元907年），朱溫篡唐，改元開平，楊渥卻仍用天祐年號（唐哀帝年號）。楊渥即位後，忌憚楊行密舊臣徐溫、張顥等人，於是將自己的心腹陳璠、範遇為東院馬軍，用以自衛。同年，大臣徐溫、張顥發動兵變，殺死楊渥心腹陳璠、範遇等人，楊渥未能制止，從此開始失政，心中也對徐溫等人充滿憤恨。
天佑五年（公元908年），楊渥被徐溫、張顥派人殺死，其弟楊隆演（楊行密第二子）即位。起初，徐溫、張顥約定殺楊渥之後，兩人平分南吳土地，然後向大梁臣服。等殺死楊渥後，張顥想要背棄約定自立，徐溫非常擔心，其賓客嚴可求獻計使得張顥未能成功自立，而是立楊隆演為帝。因為這件事，張顥對徐溫非常不滿。不久之後，在嚴可求建議下，徐溫誅殺張顥，於是南吳政權由徐溫一人把持，楊隆演也成為傀儡皇帝。
天佑十二年（公元915年），徐溫被封為齊國公、兩浙都招討使，開始鎮守潤州。徐溫讓其子徐知訓留下來擔任行軍副使，秉持朝政，遇到大事，還是報給身在潤州的徐溫，由徐溫決定。918年，徐知訓被副都統朱瑾殺死，朱瑾隨後自殺。身在潤州的徐溫養子徐知誥（原名李昪，楊行密本打算收李昪為養子，但楊行密的兒子們不能容李昪，於是楊行密讓大臣徐溫收為養子，改名徐知誥）聽聞戰亂，率兵平亂，並秉持朝政。
天佑十六年（公元919年），徐溫率百官請楊隆演即天子位，沒有同意，還稱吳王。但是建宗廟、社稷，設置百官猶如天子之制，並改元武義。因為徐氏父子把持朝政，楊隆演在位形同虛設，鬱郁不得志，終日飲酒，最終得了重病，並於920年去世，其弟楊溥（楊行密第四子）即位，封徐溫為太師，封嚴可求為右僕射，封徐知誥為左僕射，還追封徐溫四代先祖為爵，徐溫父子繼續把持朝政。
武義七年（公元927年），徐溫再次上表勸楊溥即皇帝位，楊溥沒有答應，不久徐溫病逝。同年，楊溥正式即皇帝位，追尊楊行密為武皇帝，楊渥為景皇帝，楊隆演為宣皇帝。封徐知誥為太尉兼侍中，封徐溫兒子徐知詢為輔國大將軍、金陵尹。
從這以後，徐知誥開始獨擅朝政，歷任中書令、金陵尹、太師、天下兵馬大元帥，先後封爵東海王、齊王，他的兒子徐景通被封為司徒、平章事，徐景遷被封為太保、平章事。
天祚三年（公元937年），徐知誥建齊國，立宗廟、社稷，設置左、右丞相及以下官員，以金陵為西都，廣陵為東都。同年，楊溥被迫禪位於徐知誥，南吳滅亡。
從902年，楊行密受封吳王開始，至937年楊溥禪位，南吳政權共歷4帝，36年。楊行密在位期間，南吳最為強盛，國土橫跨如今江蘇省、安徽省、江西省和湖北省的部分地區，楊行密也被稱為“十國第一人”。
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