五月訂婚，八月結婚，這是蘇臺有史以來最倉促的婚禮。倘若不是新房子裡的炕沒著落，兩家大人真想當機立斷，五月把親成了。盤一眼炕也就一天的時間，但烘乾需要十天半個月，溼漉漉的炕面上鋪一層麥草，炕洞裡不能直接用大火燒，得循序漸進，開始用茅草燎，後面漸漸加硬柴，也不是真正的木柴，而是洋芋蔓、豌豆稈、胡麻秸啥的，稍比茅草火頭硬，再漸漸用曬乾的牛糞或馬糞填進去燒，一直燒到手伸進麥草裡，感覺不到一絲絲潮氣，算乾透了。但能不能睡人還得觀察炕四周的細縫裡往外冒不冒煙，有的地方能用肉眼看見，有些卻要靠嗅，哪有煙味，就用黃土添麥衣和稀泥填塞修補。麥衣是去年的，特意攢下幾麻袋用來抹牆、上房泥、盤炕用。直到在炕洞裡填進受潮的麥草，擦一根洋火點著，堵上炕眼門，關上門窗，屋子裡聞不到嗆人的煙味，一眼炕才算徹徹底底竣工。買一面新席子，往上一苫，一股竹子的清香在新房裡慢慢氤氳開來……
光不能忙著佔女人瞅媳婦，還有一大堆活等著呢，五六月的莊稼就像襁褓中的嬰兒，離不開人。一天一個樣，鋤草、撒農藥、施化肥，一樣不能少，一樣不能落。一些老農剛開始不承認化肥的功效，試著用過一兩回後，不由讚歎，“那傢伙價錢貴，效果就是好，立竿見影。”用慣了農家肥，再用二銨、碳銨、尿素的土地和莊稼，立馬像抽菸上癮的男人，管著不讓抽兩口就蔫頭耷腦地，一副萎靡不振的樣子，等一場毛毛雨來臨，往黃唧唧的麥田裡撒幾把尿素，天放晴太陽一曬，刷啦啦地長開了，像鬧肚子的嬰兒病癒後重新煥發生機，焦黃的臉蛋兒泛起嬰兒應有的紅潤細嫩。
六月底開始割麥子，割完麥子割豌豆、拔胡麻，娃娃似的麥垛一車一車、一馱一馱運上場，七月快出來了。種糧食就是和時間賽跑，有人為趕時間，往往一塊地裡的麥子剛一割完，第二天一早吆一對牲口，套上犁，開始犁地，趁著秋伏還在，犁過的地能最大限度地保留今年的殘留的養分，麥茬、野草深埋進土裡，經過腐爛發酵，又變成土壤裡新一輪養料。
道喜忙完這一切，時間已經走到了八月。因為即將迎來有生以來生命裡重要時刻，他反而感覺不到累，特別是運麥子上場那幾天，有幾塊地板車不能拉、牲口不能馱，山陡路窄，最好的法子也是唯一的法子：全憑人力往下背。背麥子要趁太陽睡懶覺的功夫，等太陽一出來，植物上的露水被嚇跑，背完沒背完就得停下，否則乾透的麥穗經不起捆綁和顛簸，不知有多少麥粒掉進山路的泥土和兩旁的雜草叢。杜絕一切人為的浪費，是道喜作為農民的原則。
今年勞力充足，是這麼些年來他認為最龐大的一回，兩個後人沒出門，改琴成為待嫁的新娘，留守在家，兩個碎女子也已長大，多多少少能幹些力所能及的事情，他心裡美滋滋的，從未有過的充實和滿足。
對面堡子山上的二畝麥子和背後觀彡窪雞腿骨地裡的二畝多麥子，全憑藉人力往場上背。滿金晚上要聽收音機，能接受到的就兩個臺，一個臺信號不好致使雜音極大，刺刺拉拉的噪音影響裡面的人說話，但滿金把兩個臺擰過來調過去聽，一會兒國際新聞、一會國內新聞、一會兒補腎類藥物廣告、一會流行金曲大放送，他最愛聽零點過後的那些保健類節目，聽觀眾打電話諮詢、專家苦口婆心的講解，有一晚，剛關掉收音機，眯上眼睛，道喜就在上房臺子上喚他們起來，去背麥子。他磨磨唧唧起來，父親的罐罐茶已經喝結束了。
滿銀睡的比滿金早一些，吃過晚飯就去找狐朋狗友浪門子，划拳喝酒鬧活至半夜，昨晚知道第二天早起早背麥子，喝酒時沒有打官光飲官，十一二點就回來了。即便如此，聽見父親的叫聲後，頭昏腦脹的，費了九牛二虎之力才從被窩爬出來。
改琴和兩個妹子睡的早，可能因為婚事，她最近睡不實，就想天早些亮，好去幹活，只有在賣力幹活的時候，她覺得心情會好一些。她沒有等父親叫，聽見從上房裡傳來窸窸窣窣的聲音，知道父母起來了，她穿衣服是把兩個妹子的頭搖了搖，示意她們該起來啦。她剛要推門進上房時，母親把門打開了，一隻手裡端著尿盆準備倒尿盆去。父親盤腿坐在炕頭熬罐罐茶，問她喝不喝，她嘴皮未動，從嗓子眼擠出兩個字：不喝。她洗完臉，找著穿上一雙幹活的腳底布鞋，又聽父親的話給兩個妹妹找繩索，最後還是差一根，現在去鄰居借顯然不可能，大半夜抬門打窗借繩子，會被人罵死。她建議父親把馬韁繩取下來，反正改娣小，背不了多少。父親在嘴裡憋著一口饃饃，含混不清說了啥，改琴沒聽清，自己去馬廄，從門前牆窪的木橛上取下馬籠頭，拎到上房臺上的燈光下，把韁繩拆解下來。
改娣在廚房嚷著找不見六一穿舊的運動鞋，叫爹喊孃的。改琴跑過去，罵她大半夜的別吱哇吱哇吵，在廚房翻找了好一陣，從碼放不整齊幾隻麻袋縫隙裡扽出來，上面有老鼠屎，細看時鞋帶被咬斷了。她撇給光腳丫跟在身後的改娣。這時父母已經拎著麻繩出門了。她準備起身跟上一起走，引娣嫌沒鞋帶的鞋穿起來吧嗒吧嗒的，不能走路。改琴急終於了：
“短命家的，把人害死了。”
罵完跑進屋從母親的針線笸籮裡找出一把納鞋底的麻繩繩，用剪子鉸了一樣長的兩截，甩在妹妹懷裡。
引娣準備就緒，在院子裡等姐姐。滿銀和滿金像商量好的，同時從兩個新房門裡出來了。引娣問滿銀幾點，他說快三點了。
走出家門，青草的芳香氣味伴隨一陣涼意，和夜色一起淹沒了五個人。改琴走在幾個人的最前面，她像好多農村人一樣，把麻繩搭在肩膀上走路，她記得學生時期，回來外出幹活，總是做不到像一個真正的莊農人那樣大大咧咧，撅頭、鐵鍁扛上肩，小小年紀，沒幹兩把活先把自己變成農民模樣，她不想提前或過早步入農民行列，但從她答應給滿銀換女人的那一刻起，已經默認了自己農民的身份，再幹活時，她刻意裝出莊農人樣子，鋤草、割麥時，她模仿父親把褲管和袖管綰起來，桑葉說她沒個女兒娃娃樣子，她裝作沒聽見。高二下學期她上到一半就回來了，經過兩三個學得鍛練，從外表上看完全沒有學生的痕跡。她現在搞不懂時間到底是前進還是後退，是時間流走把她剩下了還是她跑前面把時間超越了，不管前進或後退，她都不可能再回學生時期了，是的，學生時期，天真的快樂，誤解的迷惘，都過去了。
她一邊走一邊用手有意無意觸摸長在道路兩邊的雜草，有時能觸碰到一顆露珠，冰涼感從手指傳遞到全身，有時揪一片葉子或蒿子頭，再撇進草叢。有些東西註定抓不住，比如友情，猶如草葉上的露珠，只能憑感覺，看起來很美，摸起來很涼，等手心變幹還想摸想碰。生活應該是眼前深邃的夜色，影影綽綽的山巒，幽藍色的天空，腳下沉睡的村莊，很美也很亂，當她望向上峽的方向，不由得想起自己將要嫁過去的村莊，想到今後要在那裡生活、生兒育女，就有樹梢滑過臉龐，露水一樣的水珠在臉上流淌。
自從改琴退學，宏霞覺得校園頓時敞亮，她又可以像以前那樣，和同學追逐嬉戲，但總感覺身邊缺點什麼。以前上廁所、找老師請教問題都有改琴陪著，原以為她不在了，她就可以像以前一樣快樂起來，心情變好時就愛看書學習，這樣她的學習成績就能提高。原來一切並不是她想象的那樣。以前，生改琴的氣時，起碼她在教室，無意識的回頭，只要她在，她的氣就名正言順，惱有所寄託。可現在呢，她的座位空著，有時心一橫，去她的座位坐下，坐著坐著，眼淚下來了。她以為改琴只是請假，家裡有事，可她以前從來沒請過假，來例假肚子疼的死去活來，也不肯耽誤一節課，這次為要請假，而且一個禮拜過去了，興許家裡真有什麼事，莫非她奶奶死了，村裡抬埋人最多三四天，難道她等著燒頭七紙？胡思亂想一通。放學後去南門車站找二哥問，二哥近期回去過，來去一兩天的事，沒聽村裡人說誰家發生大事。
“嗨，想起來了，滿銀把女人佔下了！”宏霞臨分別時二哥喊出來的。
她和佔女人，有她啥事。宏霞心懷疑惑回去了。
她宏霞想找個週末回去看看，一想到回去掰不開面皮，猶猶豫豫，舉棋不定。快放暑假時，她爸用怪罪的口吻說：
“改琴這麼久沒來上課，沒聽你說。她要和山莊上的郭麥倉成親。”
吃飯的宏霞把正在嚼的西紅柿炒雞蛋吐出來，像鹽太重，齁到她了，邊咳邊啐跑了出去。她跑出公路局單位的巷子，一直朝西邊的三里店水壩跑去，杏黃色的麥田她顧不上欣賞，跑過好幾片麥田，來到壩水潑淹的邊上，蹲下來，哇哇大哭。哭的太久，她感到腰疼，還是止不住哽咽。想起和改琴在這裡背書的時光，兩個人大膽跑進水壩邊上的一處禁地——有一架高射炮，每逢糧食成熟季，對付冰雹和雷陣雨所用，四周被鐵欄杆圍著，她率先攀爬進去，還掀開篷布看過，改琴見她進來，相跟著來來了，後來有人在遠處高聲喊叫，她們才翻牆而出，一路逃跑，平時跑路最快的改琴，那天一直跑在她後面，後來才知道，她在掩護她，萬一有人追上來，先捉住的是她。想到這裡，她從水草裡抓起黑黢黢臭烘烘的淤泥，使勁往水裡面拋撒，試圖發洩心中的怒氣，經起的水鴨子撲稜著翅膀飛遠了，聽見它們的鳴叫覺得厭惡，要是有把槍她一定打死它們……夕陽的餘暉飄在水面上，紅的像血。
再回到學校，走在校園，人來人往，嘈雜一片，她感到自己多麼孤獨。知道教學樓上沒人盯著她，反正就是不習慣、彆扭，如果有改琴在身邊，她們或許會肩並肩或手拉手或勾肩搭背，只管走路抬槓，從不理會校園裡別人的目光。她恨自己。
虎月蘭每天上學放學從道喜家門口過，對於改琴的事豈能一無所知，甚至比關心自己家的事還上心。道喜蓋上房時，虎老師一到沒課，就過來拿把鐵鍁和你端泥，再誰有這麼大的面子，除此之外，誰見過虎老師捉過鐵鍁？虎月蘭知曉要拿改琴給滿銀換女人，第一個站出來反對，只不過她是站在改琴的角度來考慮問題的，無非前途和幸福，但當道喜說出家裡的爛包事情時，虎老師再無法反駁。是的，兩個後人，三十出頭了，沒找下個女人，遇誰誰不急，周圍的村子查訪個遍，沒有一個女子肯嫁，愣兒無能他認，好不容易有人答應願意嫁給我家當兒媳婦，我能怎麼樣？虎老師單獨問過改琴，改琴不堅定地告訴她，她聽她大的。
虎月蘭想到不停聽話的宏霞，兩兩對比，唯有長出一口氣。
暑假，宏霞參加完地區組織的高中生下令營，心煩意亂地回來了。每次往上河灣走的時候，兩腿如同灌了鉛，怎麼也走不到改琴家，一次次走到河畔，眼看就要過橋，過了橋，兩分鐘即可到達，但一次次退了回去。一次，她從水渠上過來，看見改琴在涼水泉上擔水，此時水泉上只有她一個，去見她是最好的時機，不知為什麼，改琴卻躲在一可粗壯的白楊樹後面。目送改琴把水擔鉤子勾在桶樑上，彎腰，上肩，起身，水桶裡淹出兩股水，打溼兩塊表面乾燥的石板，她調整了一下，一閃一閃地走了。
改琴看見宏霞了。以為她只是路過，看見她時躲了起來。
假期結束，宏霞抓住在街道玩耍的改娣，遞給她一封信，讓交給他她姐姐。
“給哪個姐姐？”
“當然是你改琴姐。”
引娣一蹦一跳往回走時，被紅霞從後面喝住，又塞給她兩個條形泡泡糖。
“也給我姐嗎？”
“你不想吃就給你姐！”
宏霞給老朋友的信寫滿了四頁信紙，信紙是她父親從單位帶回來的辦公紙張，紅格子，每頁的開頭印有“德隆縣公路局辦公專用”的字樣。看到宏霞男孩子一樣灑脫無拘無束的筆體，改琴的心在顫抖，她含淚讀信，身體因哽咽而一抖一抖，當看到結尾處“無論世事如何改變，你都是我心底抹不去的淚痕。你若上學，我在學校等你，你若留在蘇臺，我在田間地頭等你……落款是不想再錯的人。”天色已晚，她疊好信紙，裝進衣兜，準備出去透透氣。實際上，她現在白天黑夜都在忙，白天忙家務，晚上趕嫁妝，按照習俗，要給每個親人做一雙布鞋，婆家七個人，得做七雙，加上奶奶、舅舅、父母親、兩個哥哥、兩個妹妹，總共十六雙，女婿和自己的必須是雙份，這樣下來，至少十八雙。鞋幫要黑色條絨，鞋底要一針一針過，因為親事來的突然，家裡沒有那麼多褙子，就用家裡的破布頭去鄰居家換。萬榮媳婦被道喜叫作萬家的，幾個娃娃打小記下了，大了都叫她萬嬸。萬嬸大方，不要破布，把家裡所有的褙子全送給桑葉，讓趕嫁妝。加上其他嬸嬸、嫂子送的，照鞋樣鉸下來，褙子有餘頭，改琴決定繚些鞋墊，虎阿姨、耀文叔、宏霞一個也不能少，虎姨待她視如己出，耀文叔這兩年上學期間沒少給她幫助，至於宏霞，是她從小到大的“冤家”，即便她一輩子記她的仇，一雙鞋墊無論如何要有她的份兒，比起友情，一雙鞋墊太微不足道，但這是她唯一能給她的……班裡幾個要好的女生一人得有一雙，她要讓宏霞幫她稍給她們。給同學的鞋墊上繚了字，譬如：青春年華、心心相印、一帆風順，她給宏霞的鞋墊還沒想好用啥字，讀完信立馬就有了：勿忘我。
她剛跨出門，桑葉就在後面喊開了：
“搭瓦不看天色，急的人屁打腳後跟，你還有時間往出跑……”母親永遠這樣，針對一件事能扯出一堆事來，針尖大的事她能說成天大。對於她今夜的嘮叨，改琴給予還擊：“要沒死人……”說著帶上自己的房門出去了。走下學校操場斜坡，聽見潺潺的小河水在啜泣，穿過粗壯的白楊樹林，隨便找塊石頭墊在溝子下面當板凳。她和宏霞的童年、少年、青年時期像流水一樣，在夜色裡奔騰著向她湧來，這條河畔的每一塊地方，都有她和宏霞的笑聲和身影，她們在這裡抬水灑過教室，在這裡滑冰時被摔得人仰馬翻，有一次她一個仰背摔在瓷實的冰面上，頭腦裡嗡嗡的，半天起不來，嚇得一旁的宏霞快要哭出來，身後的白楊書叢裡，她們玩過過家家，用石板壘的炕、灶臺、寫字桌，有男生把死青蛙壓在宏霞當枕頭的石頭下，她替嚇哭的宏霞出頭打過那幾個男生，有的男生冬天不洗臉，被老師揪出來在河邊洗臉，她和宏霞給一個脖子黑的像車軸的傢伙用石頭搓洗過……
記得上五年級時，課間休息時在校園裡捉了一隻黑螞蟻，上語文課時偷偷放進前排男生的衣領裡，男同學受不了螞蟻在脊背亂咬胡竄，想動又不敢動的痛苦狀，至今想起都令人心情愉悅。
縣城讀書時忘不了紅霞替她出氣，慫恿男生女生用石頭打靶，目標是麻銀貴的羊。有些同學不幹，宏霞提出獎勵制度，打中一次一個冰棍，看著羊門四下奔逃，她們笑的前仰後合。興奮的是那天全班同學都吃到了冰棍，難過的是她用盡了兩個禮拜的零花錢。宏霞不接受改琴的資助，改琴賭氣也不吃早點，最後兩人同時妥協。為捉弄對宏霞有意的男生，她故意在回覆的紙條上留下自己的語言：宏霞讓我告訴你，死了那份心，她不喜歡你。寫完兩人一看，笑的不能自己。
她對著河水說：“宏霞，我最親愛的朋友，感謝你沒有忘記我，在我無助的時候給我安慰，我是回不去了。我們不是常鞭策自己，做事要有分寸，做人要有擔當，既然我答應給我哥換女人，就不能反悔，這不是我一個人的事，而關係到一家人，父母在老去，聽他們半夜三更為哥哥沒有女人而呻喚，我們都已經長大了，不是嗎，要為家庭承擔責任，要為父母分擔憂愁。兩家人為各自婚事都操碎了心，結婚蒸饅頭的白麵都磨好了，父親打算把今年上繳的豬殺了為我們辦喜事，母親說不行的話把兩隻公雞和六隻母雞都宰了去，這是蘇家的大事，不能讓村裡人笑話太太寒酸。我真替他們高興。宏霞，你不要難過，不要自責，不要自暴自棄，一切都是我自己決定的，與任何人無關，你好好讀書，將來考上大學，就等於我也考上了。一定不要放棄，我等你的好消息。”
夜，愈來愈深。頭頂上空的樹葉沙拉拉作響，空氣潮潮的，很重，有露水要落下來了……
新學期開始了。婚期近了。有一天，改琴在門口等放學後的虎姨路過，她告訴她，結婚時紅霞一定要來。蘇臺小學校長開學後要去鄉文教局開會，虎老師把耀文辦公室的電話號碼給他，讓他務必轉告耀文，八月十五道喜家大女子成親，無論如何讓宏霞回來。回到家，虎老師查了一下日曆，八月十五正好是星期四。如果換作以前，她未必會讓宏霞請假回來，怕耽誤學習，現在不一樣了，經過上次的戀愛風波後，她反而放下了，讓娃娃自己做主，再說她現在知道錯了，正努力追趕呢。
改琴和哥哥妹妹還沒走到地頭，夜空中飛起一隻野雞，嘎嘎鳴叫著飛過頭頂，向對面堡子山飛去，不知落在了何處。嚇得改娣和引娣兩個往改琴身邊跑。兩個妹妹的打攪下，改琴的思緒回到現實。
原來父母的兩捆麥梱已經綁好，藉著陡坡地的坡度，正欲起身。改琴幾個跑過去，在後面搭把手，幫母親抬起來，父親背起麥梱，一個巨大的黑影像濃稠的夜色中走去，只有麥稈和山路兩邊蒿草的摩擦聲，刷刷，刷刷。
兩個妹妹問：“誰給我們綁麥梱？”
兩個哥哥沒吭聲，改琴等著他們答應，良久卻沒給聲氣。
“我捆！”黑夜裡說話，壓低嗓門說話是身不由己的事，擔心驚嚇到什麼。可能是她的聲音太小，離她較遠的改娣沒聽清，“誰給我綁？”
“皮耳朵驢毛塞著呢？”這是兩個多月來她第一罵人，控制不住的怒火急於照亮黑夜，她壓抑的太難受了。聽到姐姐的罵聲，引娣悄悄地站那不動了，兩個哥哥窸窸窣窣在黑暗中束綁麥梱。改琴心裡突然滑過一絲悔意，罵上要出嫁的人了，不應該給妹妹發火，她還替她送過信，把一個完整的泡泡糖送給她，把另一個和二姐一人一半分開吃，母親罵她時她還會站出來替她反駁，妹妹是她深陷婚姻戰壕裡同志……
“改娣，到姐這來。”
一個黑木樁似的影子向她靠近。
“天黑你怕不？”她摸了一下妹妹的頭。
“站在姐姐跟前就不怕。”
改琴用衣袖在眼角胡亂揩了一下。她忍著要哭出來的情緒，要過改娣手裡的繩子，拆開，使勁一抖，繩子在夜色掩映下，像兩條小白蛇，抖動著身子匍匐在地。
她給改娣綁了兩垛。給引娣綁了四垛。給自己綁了八垛，她想綁十垛，擔心太重，反而繩子勒的肩膀疼，第一趟少背兩垛，看看情況再說。
滿銀應該給自己綁了十二垛，十二垛為一馬，改琴看見他只拿完了眼前的一馬，遠處沒去。一個大男人，好意思。改琴在心裡偷著罵。
滿金給自己綁了二十垛，他剛從自己眼前走過，他的氣很喘，吭哧吭哧的，和父親的麥梱差不多大。到地頭她聽見母親用關切地口吻告訴他，讓他少背幾垛。
“引娣、改娣跟在我後面走，”滿銀的聲音，“小心滑倒。改琴你也小心，線膠底鞋一沾露水更滑……”
改琴“哦”了一聲，她突然感到她的聲音非常輕盈，像開得正豔的野棉花的花香。在大山之中，她獨愛野棉花的花多，立秋後才開放，不畏露霜，更重要的一點是野棉花的花朵像荷花，白中帶粉，粉裡有白。她在縣城的象山公園裡見過荷花，還沒有野棉花的花好看。周敦頤寫“濯清漣而不妖”，那是他沒來過蘇臺，要是親眼目睹過野棉花的花朵，他一定不會大加讚賞荷花。
遇到麥子成的年景，一畝地能割二百麥垛，今年長勢不錯，上不了二百，也八九不離十，不到三畝地，一家人趕在太陽露出陽彡窪梁頂前，全部背上場。改琴滑倒過兩回，都有麥梱從後面墊著，沒傷到皮肉。倒是桑葉，摔了一跤後，往回走時一瘸一拐的，可能傷到胯骨了。接下來幾天，走路總一趔一趔的。
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