東漢明帝於永平年間，為追思感懷先帝光武帝劉秀麾下開疆拓土的功臣，命人於
南宮雲臺，將劉秀麾下二十八位將領的相貌畫下來，以紀念功臣名將次序，其中排在首位的，便是太傅高密侯鄧禹。
杖策北渡，投奔劉秀
鄧禹，字仲華，南陽新野人，少年時聰慧異常，十三歲能誦詩，受業於長安，恰逢當時劉秀也正遊學於長安，兩人因而少年相識。
鄧禹當時雖年幼，然而，卻認定了劉秀為非常之人，以後必定有大作為，故而，在長安之時便親附於劉秀，數年之後才回歸故里。
王莽新朝末年，天下大亂，刀兵四起，更始帝劉玄立為帝，諸多地方豪傑都推薦鄧禹，而鄧禹卻不願跟隨更始帝。
等到聽說劉秀出鎮河北，鄧禹當即杖策北渡，拄著柺杖北渡黃河，投奔劉秀而去，直追到鄴城，才終於是見到了劉秀。
劉秀見鄧禹前來，很是高興，問道：我是受更始帝封官，你大老遠的過來，是想通過我討個官職麼？鄧禹回答說不願意，劉秀再問，既然你不想做更始帝的手下官吏，跑過來幹什麼？
鄧禹答道：
“但願明公威德加於四海，禹得效其尺寸，垂功名於竹帛耳！”
鄧禹不求於更始帝手下封爵拜將，一開始，便是希望劉秀能夠“威德加於四海”，成帝王霸業，而自己能效犬馬之勞，以圖能後世留名。
之所以選擇劉秀，鄧禹是有著自己的看法的，劉秀留鄧禹住下來後兩人閒談，鄧禹分析到，更始帝雖然入主長安，而山東赤眉軍、青犢軍之流人數尚眾，更始帝昏庸無能，手下將領也都是庸人，只貪圖錢財，爭論威名，不是能夠安定天下的人。
在鄧禹的眼中，唯有劉秀能夠救天下萬民之命，勸劉秀延攬英雄，務悅民心。劉秀聽後很是高興，當即號鄧禹為鄭將軍，經常和鄧禹商定計議。
當時的劉秀，雖經昆陽之戰，然剛出撫河北，自身的實力很是弱小，而鄧禹捨棄了更始帝，心甘情願地，投奔了實力弱小的劉秀。
二十四歲，封萬戶，位列三公
劉秀在河北，邯鄲王朗立為王，劉秀困窘，派鄧禹徵發各地材官奔命之卒，徵得數千人，攻下樂陽，又兵臨廣阿。
劉秀在城樓之上，打開大漢地圖，指示給鄧禹說，你看，這天下郡國分佈如此廣闊，而我們現在才得其一，為何你先前說我不用擔憂平定天下的事呢？
鄧禹回答道，當今天下大亂、海內淆亂，百姓盼望著一個賢明的君主如同赤子慕慈母，況且，“古之興者，在德薄厚，不以大小。”
鄧禹的一番話，讓身處困境之中的劉秀心情大悅，每次任免將領，劉秀都會問一下鄧禹的意見，而鄧禹舉薦的人，都能夠勝任其職，是以劉秀認為鄧禹有知人之能。
鄧禹跟隨劉秀，攻打銅馬軍，連著打了很多勝仗，北州略定。
更始帝在長安，而赤眉軍浩浩蕩蕩西進，劉秀考慮到赤眉軍一定會攻破長安，便想著趁更始帝和赤眉軍相鬥之時，收漁翁之利。
但此時地方未平，自己脫不開身，因鄧禹“深有大度”，便拜鄧禹為前將軍，將部隊中分，一分為二，分麾下精兵兩萬人給鄧禹，讓其率兵尾隨赤眉軍入關，並允許鄧禹自己挑選偏裨諸將。
鄧禹率軍，先是攻破河東，獲輜重千餘乘，綠林軍王匡十餘萬大軍前來攻打鄧禹，鄧禹戰不利，手下勸鄧禹趁夜逃走，鄧禹堅決不聽。
第二日，王匡等人查看了一下黃曆，以當天是六甲窮日，不宜出兵，給了鄧禹軍喘息的機會，一戰而攻破王匡，平定河東。
建武元年，劉秀即位於鄗稱帝，派使者持節拜鄧禹為大司徒，封為先酇侯，食邑萬戶。此時的鄧禹，年僅二十四歲。
變通之世，君臣相擇，成君臣之美
鄧禹率軍入關，赤眉軍所過無不殘破，而鄧禹師行有紀，關中之人多爭歸附，降者日以千數，名震關西，劉秀嘉獎鄧禹，數次賜書褒美。
鄧禹分析形勢，認為不適合立即攻打長安，手下將領卻勸其速速進兵，劉秀亦以關中未定，催鄧禹進兵，但鄧禹還是堅持自己的觀點。
建元二年，劉秀再封鄧禹為梁侯，食四縣，恰巧赤眉軍在長安沒有糧食待不下去而西去，鄧禹乃率軍入長安，然而赤眉軍折回，鄧禹與之戰，敗走高陵。
劉秀見鄧禹戰敗，徵調鄧禹回來，敕曰：“赤眉無谷，自當來東，吾折捶笞之，非諸將憂也。無得復妄進兵。”說赤眉軍東進，讓我來教訓他們，諸位將軍不用憂慮，別再輕舉進兵就行。
鄧禹慚愧不已，還是帶領著飢餓的手下挑戰赤眉軍，又吃了幾個敗仗，最後軍隊眾皆死散，鄧毅唯與二十四騎回到宜陽，面見劉秀。
不聽劉秀勸阻而依舊妄進兵，導致打敗的鄧禹，自己歸還大司徒、梁侯印綬請罪，劉秀卻並沒有因此而怪罪鄧禹，下令歸還其印綬，數月之後，再拜鄧禹為右將軍。
劉秀建武十三年，天下平定之後，諸多功臣全都增封戶邑，鄧禹被封為高密侯，食高密、昌安、夷安、淳于四縣。劉秀以鄧禹功高 ，而封鄧禹弟鄧寬為明親侯。
鄧禹事母至孝，有子十三人，各使守一藝，教養子孫，皆可以為後世法。
劉秀去世後，東漢明帝以禹先帝元功，拜為太傅，甚見尊寵，歲餘年間病逝。
變通之世，君臣相擇，“君擇臣而任之，臣亦擇君而事之。”
史書中評價鄧禹，“功雖不遂，而道亦弘矣！”
劉秀對鄧禹，也是無比寬容，即使戰敗，即使不聽自己勸誡，還是沒有對其過多責罰，鄧禹與劉秀，“使君臣之美，後世莫窺其間”。
自光武中興以來，鄧氏一門，累世寵貴，凡侯者二十九人，公二人，大將軍以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其餘侍中、將、大夫、郎、謁者不可勝數，洛陽國都之中，沒有哪一家能夠比得上。
一切的一切，皆緣於鄧禹最初選擇了劉秀……
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