我們都知道，釋迦牟尼涅槃後，佛弟子們為明確正法，防止佛陀遺教散佚，舉行了佛經的第一次結集。佛教通常認為，這次結集是由佛陀的著名弟子摩訶迦葉主持完成的，參與結集的共有五百阿羅漢，故又稱五百結集。
通過這次結集，首次將佛陀所說的教法匯誦出來，並按一定方式加以編排整理，從而初步建立了佛教的經典體系，成為佛教思想發展的根本源泉。
按照佛教史料的一般說法，第一次結集進行得很順利，沒有發生太大分歧。然而，不少佛教史研究者卻認為，這次結集背後其實暗含了一場佛教教團內部的權力之爭，爭鬥的雙方正是佛陀的兩大弟子——迦葉和阿難！
迦葉生於婆羅門富豪之家，卻天生不樂世欲，嚮往方外生活。在其父母雙亡之後，即出家修道。先是在婆羅門教中修行達十多年，後皈依佛教；以修頭陀苦行聞名於世，在佛弟子中被尊為“頭陀第一”。他年長於佛陀，德行深厚，佛在世時便對他推重有加，曾分半座予他，可見迦葉在教團中的地位。
而阿難則是與佛陀私人關係最密切的弟子，這不僅因為他是佛陀的堂弟，更由於他長年追隨佛陀，尤其在佛陀晚年，他一直侍奉在側，照料其生活起居，直至佛陀入滅。在佛弟子中，阿難被譽為“多聞第一”，他聰慧勤勉，品行優異，深受佛陀的器重。迦葉和阿難都是佛陀晚年明確指定的傳法之人，可謂左膀右臂，這也是我們今天在寺廟裡，常常會看到釋迦牟尼佛像左有迦葉、右有阿難的原因。佛典中儘管記載了兩人有過一些紛爭，但也記載了他們之間的友誼，而且最後迦葉也將大法傳給了阿難。那為什麼不少佛教史家會認為，兩人之間曾爆發過激烈的爭鬥和衝突呢？
這主要是因為，根據佛教史料記載，由迦葉主持的第一次結集，起初竟把阿難排斥在外，不讓他與會。本來，阿難侍奉佛陀幾十年，所聞教法之多無人能出其右，他是理所當然應該來參加結集的。但迦葉卻採取突然襲擊的方式，嚴厲指責阿難尚未離欲，不是阿羅漢，並歷數其危害佛教的種種罪行；儘管阿難竭力為自己辯解，仍無濟於事，被開除出了結集大會。那麼，阿難後來怎麼又參加了結集呢？按有關佛典的說法，當天夜裡，阿難調整身心苦修禪定，又得彼祇支子比丘解說指點，終於在一夜之間證得神通，成就了阿羅漢果，從而取得了參與結集的資格。阿難重返大會後，迦葉向他解釋，說之前之所以為難他，是受佛陀生前囑託，以幫助他儘快成道。也就是說，這是出自佛意的權益教化之機，而非真正的爭執。於是，大會的氣氛由緊張又變得平和融洽，迦葉與阿難恢復了友誼，遂在迦葉的主持下，由阿難誦出經藏，阿那律誦出律藏，第一次結集順利完成。
然而，這種說法卻被不少佛教史家認為太過牽強。在他們看來，這場爭執的背後，其實反映了早期佛教教團的內部鬥爭。由於佛陀生前並沒有指定繼承人，他涅槃後，教團以誰為首，就成了懸而未決、又亟需解決的問題。阿難長期陪侍在佛陀左右，處理很多事務，直到佛陀去世，也是他主持操辦的後事。不管他是否有意，至少在旁人看來，他在一定程度上已然是教團的最高首領；但在迦葉等年長資深的比丘看來，以阿難當時的個人聲望和能力，顯然還不足以當此大任。迦葉一開始找種種藉口阻止阿難參會，其指責阿難的“罪狀”，如請佛同意女性出家、以腳踐踏佛衣、沒給佛打水喝等等，今天看來頗有點“欲加之罪，何患無辭”的味道。奇怪的是，從佛典記載來看，阿難合乎情理的辯解卻未獲得與會比丘們的支持，四座之中竟無一人起來為之辯護！無奈之下，阿難只得暫時退出了結集。
當然，迦葉反對阿難而自己謀求領導地位，也並非出於一己之私；而是認為阿難還年輕，修行功夫不夠，尚在學地，不堪大任。佛經中就記載了好幾次迦葉以長者的身份訓斥阿難，就像父親管教兒子一般。等到紛爭結束，阿難的地位和影響力已被極大削弱，他又被重新允許進入五百羅漢之列，參與第一次結集。畢竟，沒有阿難參與的佛經結集，是不可想象的。
對此，有佛教史家指出，第一次結集以及迦葉與阿難之爭，對佛陀涅槃後教團內部的統一是有重大貢獻的，當然，這種統一是以阿難向迦葉屈服為代價的。通過此次鬥爭，消解了迦葉、阿難兩派對立的矛盾，避免了教團的分裂，並使佛教教團在“依法不依人”的基礎上達成了統一。不過，由於沒有了權威，人們對法的理解可能會有所不同，這就為百餘年後佛教的大分裂埋下了種子。
還有學者指出，迦葉與阿難紛爭的背後，還有路線鬥爭的問題。以迦葉為首的苦行派，注重嚴格戒律，禁慾禪行，他們認為“律”重於“法”，主律授戒的“律師”的地位高於講經說法的“法師”；而以阿難為代表的學院派，注重探究人生“真實”，把握真諦。這種“律”與“法”的分歧，也成為後來佛教發展中互相制約的兩種傾向，出現了苦行修持派與學院求真派的分野。迦葉強調戒律對於佛教及教團的重要性，維繫了佛教嚴於律己、重視踐行的傳統；而阿難則提倡誦經傳法、多聞說法，從而有利於佛教向大眾普及，包括推動佛教的門戶向女性開放，阿難為佛教的發展，是作出了卓越貢獻的。也許迦葉個人並不太和阿難合得來，但最終，他還是把大法傳給了阿難！佛法後來的弘傳，是與他們最初的共同努力分不開的！
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