在古代，皇帝是什麼？皇帝就是天子，代表著上天的旨意，是至高無上的權威。
宣揚君權天授，這是中國封建皇權的理論基礎，跟皇帝唱反調，就是跟老天爺作對，一般人都不會冒這個風險，正所謂伴君如伴虎。不過皇帝也是人，精力畢竟有限，他不可能把所有事情都自己做了，這個時候就需要找一些信得過的大臣來幫他，賦予他們處理大小事務的權力。這種下放的權力，就是相權，相權的本質，是皇權的延伸，都是維護階級統治的工具。
中國古代政府機構設置圖
在這種權力的移交和執行過程中，就會出現一些問題，比如：大臣報上來的方案，皇帝不同意，或者皇帝交代的事，大臣辦砸了等，怎麼辦，總不能來場皇城PK吧？在相權誕生初期，這種情況，皇帝處理起來很簡單—把宰相干掉。不僅事辦砸了要殺頭，出餿主意也要殺頭，隨著文官體制的形成和中央機構的不斷完善，自秦漢到唐宋，皇權逐漸式微。
到了明朝，文官在朝廷中佔據主導地位。雖然設內閣名義分散了相權，實質上是對皇權的一次嚴重削弱。當內閣開始抱團的時候，就是一股強大的力量。明朝相權的巔峰，首推東林黨。
東林黨是明朝末年以江南士大夫為主的官僚階級政治集團。由明朝吏部郎中顧憲成創立，直到明朝滅亡。東林黨人在明朝末年的政治活動，經歷了神宗萬曆、熹宗天啟和思宗崇禎三朝，長達半個世紀。而標誌性的事件，就是明神宗時期的國本之爭。
爭國本事件的本質是中國封建王朝中皇權與相權的一次集中對抗，我們先看看雙方選手都有誰。皇權派：神宗皇帝、福王朱常洵、鄭貴妃，相權派：王錫爵、申時行、葉向高等。
朱常洵是神宗的第三個孩子，萬曆十四年出生，他母親是明神宗最寵愛的妃子鄭貴妃。此前的萬曆十年八月（1582年），恭妃生下長子朱常洛。神宗寵愛鄭貴妃，想廢長立幼，被眾大臣極力反對，立長子為儲君，這是幾千年來的禮儀傳統。
這場萬曆年間最激烈複雜的皇儲爭議政治事件，持續長達15年，直到1601年，內閣擁護的朱常洛終於被封為太子，而他們也付出了慘重的代價，神宗共逼退內閣首輔四人(申時行、王家屏、趙志皋、王錫爵)，部級官員十餘人、涉及中央及地方官員人數達三百多位，其中一百多人被罷官、解職、發配充軍。為了達到目的，可以說是前赴後繼，奮不顧身。
這是中國歷史上相權的頂峰。從最開始的依附，到對抗，最終獲勝。
我堅持自己的原則，哪怕你是天王老子也不行。他們以群體性的行動在維護正統的皇位繼承原則，穩定統治秩序，制衡皇權以及弘揚官僚正氣等方面發揮了極為重要的作用，這就是士大夫的精神。剛直忠正，不是忠於皇上，而是忠於老祖宗流傳下來的傳統，忠於心中的道義！
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