清政府从161年清太祖努尔哈赤建立后金算起，到1911年辛亥革命爆发为止，共296年。康熙、雍正通知的大清帝国是当时世界上最强大、最富庶的国家，可是他们的后代却一代不如一代。
从发动鸦片战争以来，每一次大大小小的战役都是以清政府失败，再被迫签订不平等条约结束。在八国联军侵华的61年时间里，共签订了21条不平等条约，一个比一个丧权辱国，这个时候，就出现了一个关键人物——李鸿章。我们会发现，清政府总是派李鸿章去签订条约，难道说清政府就没有别人了吗？
确实，晚清能跟西方列强打交道的人真不多，李鸿章算是其中的佼佼者。我们都知道清廷有一大功臣，那就是左宗棠，左宗棠在清政府已呈摧枯拉朽之势的情况下还收复了新疆，功劳这么大，为什么不派左宗棠呢？
就是因为左宗棠骨头太硬了！
左宗棠是典型的湖湘子弟，性格耿直，坚持原则，特别是在维护国家主权的问题上，态度强硬，绝不退缩。当时收复新疆的时候，阿古柏趁清政府不稳，率军入侵新疆，后来俄国又趁火打劫，占领新疆，左宗棠看到了这怎么能忍，当下就建议出兵新疆，收回国土。李鸿章和他想的不一样，李鸿章是坚持海防派，主张放弃新疆，骨子里有韧劲的左宗棠据理力争，说服朝廷拨款一万两亲自挥师万里远征，由此就可以看得出左宗棠的气节了。
李鸿章就是完全另一种脾气了，李鸿章的眼界认知和外交能力极大地超越了同时期的晚清王公大臣。他虽为儒家进士出身，但他为人善于变通，在主持洋务运动中，接受了西方传来的国家主权观念和国际公法等近代理念，并且在薛福成、马建忠等留学归来的幕僚影响下，李鸿章比同时代的士大夫更为了解国际公法，是当时清廷屈指可数的具备世界眼光的重臣。
李鸿章为人灵活务实，他认识到传统封贡体系和华夷秩序已经衰落，并接受了近代国家主权观念和条约体系。因此，李鸿章具有较为完善的外交理论和谈判策略。日本首相伊藤博文对李鸿章深为推崇，认为他是“大清帝国中唯一可与世界列强一争长短之人”。
再一个就是李鸿章深得慈禧的信任，慈禧知道李鸿章非常忠心。当时的外国列强不仅仅想在中国获取利益，他们还想用自己的价值观来影响清朝，从这个角度来说，光绪主政，比让慈禧来主政更好，毕竟慈禧顽固保守，而李鸿章在谈判的时候，能够维护慈禧的利益，会努力保住慈禧的地位。因此慈禧对李鸿章很信任，每次谈判都派李鸿章去。
同时，西方列强也想要李鸿章参与谈判，并不是说李鸿章一位地妥协投降，而是说李鸿章的办事风格，列强很熟悉，李鸿章的底线在哪里，列强也很熟悉。李鸿章在和列强谈判的时候，也常常表达反对意见，不会那么痛快地签字。但是，列强知道，最终他是会签字的，不仅如此，还在于他答应签字后，慈禧不会不满意，王公大臣有意见，全国人民有意见，这都没关系不会闹到哪去，西方列强对此非常满意。
一生风雨裱糊匠，是李鸿章对自己一生的总结评价。这么多条约，哪个是因为李鸿章造成的呢？签订这些条约不简单，要背上的不仅仅是历史的骂名，而且签订前还要谈判，不能让对方开出过分的条件。整个大清朝，只有李鸿章一个人有这个本事。
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