“吾欲假道贵国，超越山海，直入于明，使其四百州皆入我俗”——丰臣秀吉。
一、构想阶段
日本“战国三杰”之一丰臣秀吉，曾经有一个大胆的构想，他设想通过朝鲜，直取大明，占据印度，建立一个“大日本”。不过他的计划在进行到第一步，进攻朝鲜时，被明军无情浇灭。丰臣秀吉失败了，可是他的构想就像一粒种子埋了下来。
影视剧中的丰臣秀吉
时间来到19世纪上半叶，此时尚未有“明治维新”，日本还是一个封闭落后的国家，但是他们并没有停下构想的脚步。1823年，日本“尊王攘夷”派学者佐腾信渊在其《宇内混同秘策》中宣扬：
皇国征伐满洲，得此地之早晚虽尚未可知，但终将为皇国所有，此乃必定无疑。
当时在日本国内，有许多学者鼓吹“统治宇内”的思想，这一思想派生于日本乃是“神国”的观念，与丰臣秀吉的构想其实是一脉相承。佐腾信渊就是其中一员，而他的上述宣言，被认为是近代日本侵占东北构想的起点。
《宇内混同秘策》
二、早期实践
如果说“明治维新”前，侵占东北还只是停留在构想的话，那么“明治维新”后，就进入谋划实施阶段了。
1867年，睦仁继位天皇，经过1867年的“大政奉还”和1868年戊辰战争，德川幕府倒台，明治新政府建立起来。
“明治维新”初期，日本开始推行“武国”方针，该方针以对外扩张的大陆政策的基本国策。2月8日，明治新政府发布《外交布告》，布告称：
大力充实兵备，使国威光耀海外万国，以对答祖宗先帝之神灵。天下列藩以至士民，皆当奉戴斯旨。
至此，构想正式付诸行动。
《大政奉还图》
1872年9月，日本陆军元帅、“明治维新三杰”之一的西乡隆盛，将外务省官员池上四郎派往中国东北，名义上宣称进行地区地理和地方风俗的调研，实质上从事的却是搜集地貌、兵备等信息的间谍活动。这个池上四郎被称为日本遣华间谍第一人 。池上四郎和他的两位助理，以奉天（今沈阳）为中心，走遍了东北各地，记录下了东北的地形、风俗、交通、政治、兵备等各类信息。直到次年4月，他们才返回日本复命，池上四郎返回日本后，马上向西乡隆盛提交了《满洲视察复命书》。
池上四郎
此后，日本以各种形式，向中国派出了多批次的间谍，依据这些遣华间谍的“努力工作”，1880年，日本参谋本部汇编出《
邻邦兵备略》和《支那地志》。1887年，日军参谋本部的小川又次再次前往中国考察，回国后，他向参谋本部提交了《征讨清国策案》，在这个报告中，他提出了分裂清朝的方案：
将东三省及内兴安岭以东，长城以北之地，分与清国，使满洲独立。
甚至具体的战术，也有计划：
旅顺半岛，渤海之门户，乃控制清国北部、与我对马（海峡）相对，便于压制朝鲜之地。特别是拥有大连湾及旅顺口两个良港，最适宜船舶停靠，故而必须先行占领之。
《征讨清国策案》的出笼，标志着日本正式形成了侵占东北的战略计划。而这一方案，成为日本日后行动的指导计划。1895甲午海战后，清廷与日本签订《马关条约》，日军要求割占的就是辽东半岛，不过由于俄、德、法出于自身利益，出面阻止，辽东幸而未丢。1931年，日本发动“九一八事变 ”，建立“伪满洲国”，其蓝本就是依据《征讨清国策案》。
《支那地志》
三、加速实施
1900年，以“义和团运动”为导火索，清军与西方联军爆发战争，这时，日本嗅到机会，认为这是“
将来掌握东亚霸权的绪端”，于是主动要求承担联军的部分出兵任务。1901年，清廷与11国签订《辛丑条约》，清廷被迫向列强赔款4.5亿两白银，这笔巨款分39年付清，加上利息总计约10亿两白银。其中，日本分到3470多万两。当然，赔款只是日本获利的一部分，更重要的是，日本借此获得了驻屯军队的特权。其实，驻军是预谋已久的。在《辛丑条约》签订前四个月，日本政府就以“护侨”、“护路”为借口，宣布成立“清国驻屯军”，司令部设于天津海光寺，大岛久直中将被任命为第一任司令。兵力部署在北京、天津、秦皇岛、山海关等要害地带。1912年，这支驻屯军改名“中国驻屯军”，它在中国一待就是40多年，“卢沟桥事变”就是这支部队制造的。
清国驻屯军
1904年，为了争夺中国辽东半岛的控制权，日俄爆发战争。
1905年9月，日本战胜俄国。
11月2日，日本外相小村寿太郎来北京与清廷谈判。日方态度极为强硬，对于中方袁世凯提出的“请予协商”的建议，日方表示：今日之谈判，除了希望贵国同意之外，没有其他办法。最终清廷被迫与日本签订了《中日会议东三省事宜条约》。
《中日会议东三省事宜条约》的主要内容有：
一、清政府承认日俄《朴茨茅斯条约》中，俄国转让给日本的各项权利，包括：旅顺口、大连湾及其附近领土领水在内的租界权；长春至旅顺口的铁路；俄国在东北经营的煤矿等等。
二、设立“中日木植公司”，允许日本在鸭绿江右岸地方采伐林木。
三、日本可以继续经营战时擅自铺设的安（东）奉（天）军用铁路至1923年，届满估价卖给中国。
四、日本在营口、安东、奉天划定租界。
山县有朋
1909年，在日本享有特殊地位的元老山县有朋提出《第二次对清政策》，明确提出，必须为辽东半岛“永远归于帝国之领土，建立确乎不拔的基础”。在报告中他还进一步提出：
我国经营满洲，不可不至急实施，绝不容交涉往复，消磨时日，以待租界期满。当自今日起，做好各种准备，胸有成竹。
日本担心租界期满，一直在谋划将“满洲永远归为帝国之领土”。
1915年1月18日，日本趁第一次世界大战，西方国家无暇东顾之机，由驻华公使日置益向北洋政府提交了“二十一条要求”，其纸张特别印上了枪炮水印，以威胁恐吓，逼迫北洋政府屈服。“二十一条”不仅暴露出日本在中国更大的野心，也暴露出日本希望更进一步将满洲据为己有的企图。在“二十一条”中，有关东北的部分条款如下：
一、将旅顺、大连租借期限并南满洲及安奉两铁路期限，均展至九十九年为期。
二、日本国臣民在南满洲及东部内蒙古，为盖造商工业应用之房厂，或为耕作，可得其需要土地之租借权或所有权。
三、中方允诺，如中方在南满洲聘用政治、财政、军事各顾问教习，必须先向日本国政府商议。
皇姑屯事变
四、付诸军事
1927年4月，田中义一成为日本首相，他向奉系军阀张作霖索要铁路权，逼迫张作霖解决所谓的“满蒙悬案”，并要求张满足日方筑路、开矿、设厂、租地、移民等诸多要求，可是张作霖出于民族意识，没有满足日方的要求。1928年6月4日，日本关东军在
皇姑屯策划炸死了张作霖。同年8月9日，田中义一派遣外相内田康哉赴巴黎签署《非战条约》，田中在交给内田《对支那政策要旨》中称：
日方根据历来维持东三省治安之方针，将有不惜牺牲之决心。鉴于东三省在历史、政治和经济上与帝国具有特殊关系，所以维持该地区治安，维护我国特殊利益，乃是我国最为深刻和迫切的要求…
从田中的表态不难看出，日方已经做好了不惜开战的准备。
王正廷
1931年4月1日，南京政府外交部长王正廷，约见日本驻华公使重光葵，王正廷正告重光葵，中国将逐步废除或修改与日本的不平等条约，重光葵赶紧将情况报告给了日本政府，日本政府立即通报给关东军、海陆军司令部。并授意蓄谋已久的关东军加紧制定作战计划。
同年6月，日本陆军制定了《满蒙问题解决方案大纲》，《大纲》指示：
陆军省军务局和参谋本部情报部，要与外务省保持密切联系，万一出现必要军事行动时，使各国谅解日本的决心，要事先提出周到的不使之无理反对和压迫的工作方案。在得到上司决定后，顺利实施。
《满蒙问题处理案》
这个《大纲》的出台，表明两点：一方面，日军加紧制定军事行动方案，准备武力解决。与此同时，还在进行舆论战的准备，确保开战后，不受到列强阻拦。
此后，日军进行了一系列的军事准备行动。
首先是人员调动。1931年7月，长期从事情报活动的“中国通”本庄繁中将被任命为关东军司令。本庄繁上任后，马上命令关东军参谋板垣征四郎、石原莞尔、土肥原贤二等人制定侵占东北的作战计划。
九一八事变
接着是巡视部队、部队调动、军事演习。
9月1日，本庄繁要求关东军进入紧急战备状态。
9月2日开始，关东军开始在东北各地进行军事演习。
9月7日，本庄繁开始密集巡视大石桥、鞍山、沈阳、铁岭、辽阳等地的关东军。
9月14日开始，关东军在北大营附近进行实战演习，演习部队甚至一度贴近北大营外墙扫射。
9月18日晚上10点，关东军在奉天北部柳条湖炸毁铁路轨道，嫁祸给中国驻军，并以此为借口，炮轰中国驻军。蓄谋已久的“九一八事变”爆发。不久之后，日军占领中国东北。
至此，日本谋划百年之久的侵占东北计划得逞了。
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