生不逢時的“維生素”B－1

里根總統有一句名言：“我不僅知道B－1是一種轟炸機，而且知道B₁是人體不可缺少的維生素。我想，我們的軍隊也一定需要這種不可或缺的東西。”這裡巧妙地利用轟炸機B－1與維生素B₁在字面上的相同之處來使不懂軍事的普通人也理解他的用意，稱得上是演講藝術的成功範例。

無疾而終

1962年，美軍空軍提出了未來轟炸機的構想，當時打算用這種飛機取代B－52，這本該是B－70的任務，但B－70太過昂貴，以至於無法投產。痛定思痛，美國決策層認為，應當降低對飛行速度和高度的要求，這可以大大降低轟炸機的成本和技術風險。同時，還可以通過採用當時還在研究中的變後掠翼技術，以實現大航程與高速度的完美結合。1969年，洛克維爾公司開始研製這樣的轟炸機，1974年12月，被命名為B－1A的原型機首飛成功。

但美國空軍戰略轟炸機一直深受“導彈與飛機之爭”的困擾，決策層中的不少人認為與彈道導彈相比，轟炸機的生存能力很差，沒有必要生產。同時，70年代美國的戰略導彈發展順利，空軍中也有一種觀點：即使是老式轟炸機也可以通過在敵國防空網外發射這種導彈來避免與敵軍直接交鋒，研製新式轟炸機沒有什麼必要。而B－1A本身被設計為主要通過高空高速突防，在蘇聯新型地空導彈和米格－25這樣的高速截擊機面前，它的生存能力很值得懷疑。因此在1977年，當時的卡特總統宣佈：B－1A計劃只是一種在萬一巡航導彈研製失敗的情況下，進行頂替的方案。以當時的形勢看，它不需要作進一步發展。B－1A雖無疾而終，但美國空軍對新型轟炸機的需求並未隨著巡航導彈的服役而解決，因此已生產的B－1A原型機在“技術研究”的名義下繼續進行試飛。

柳暗花明

1980年，政治作風強硬的里根總統上臺，他主張通過利用西方壓倒性的經濟優勢來遏制並最終拖垮蘇聯。在這種思想指導下，里根積極支持各種新型武器，尤其是進攻性武器的研製。在他看來，為了防禦這些新式武器，蘇聯不得不投入資金去研製自己的對應裝備，從而使其經濟陷入更深的困境中。而如果蘇聯不投資，就意味著在軍事上落到下風，同樣會使美國在冷戰中具有優勢。在這種思想指導下，B－1這樣的新型轟炸機被認為是應當服役的必需品。於是，便有了里根總統的名言。

由於B－1A本身太過昂貴，服用這樣的“維生素”確實會引起決策層的很多反對意見，因此必須對它進行簡化，以減少反對的阻力。改動工作仍由洛克維爾進行，主要是取消了對B－1A高空突防能力的要求，使它成為一種主要從低空突防的飛機。這樣進氣道就可以從可調式改為不可調式，提高可靠性而降低成本。但要在世界航空技術進步的大背影下，一味地簡化會造成飛機性能落後於敵方防禦能力的進步。因此新B－1也有自己獨到的進步，除了提高地形規避能力外，還及時採用了當時剛剛實用化的隱形技術。對新B－1的改進，採取了三項措施：使外形儘可能圓滑流暢，以散射雷達波；在機身外塗抹吸波塗料；採用S形進氣道，避免發動機槳片形成鏡面反射等。通過這些措施，新B－1的雷達反射面積降低到1平方米，比一般的戰鬥機還要小。這就彌補了它無法進行高空突防的缺憾，使生存能力不降反升。

1984年10月18日，編號為B－1B的新飛機進行了首飛。之後很快投產。1986年9月該機服役。到1988年1月20日，第一百架B－1B出廠。按照設計構想，B－1B通常的作戰方式是從經濟巡航高度接近蘇聯領土，然後轉入超低空飛行，發射出AGM－86B巡航導彈，發射完畢後超低空脫離，到離開敵方防禦圈後爬高返航。在執行這種任務時，它可攜帶8枚（內部彈艙）或14枚（外掛）巡航導彈。若執行其他任務，也可攜帶其他型號的武器。

處境尷尬

1987年9月的一天，美國空軍的一架B－1B重型戰略轟炸機，在距地面180米的高度上進行超低空突防訓練，其速度達到1000千米/時。在如此低的陸地上空飛行，需要面對一種很大的風險：鳥撞。

今天這架飛機就不幸遇到了一隻高飛的鳥兒。乘員組只看到一個白色的身影一掠而過，飛機左側發動機發出了“嘭”的撞擊聲。液壓導管冒出了濃煙，接著壓縮機也損壞了，左側兩臺發動機失靈，B－1B開始劇烈振顫並出現不可控的右橫滾。由於距地面太近，飛行員已沒有時間恢復飛行姿態，只能命令乘員組立即跳傘。儘管如此，仍有兩名乘員動作稍遲，在瘋狂的翻滾中無法掙脫，與飛機一起墜向了地面。事後查明，當天撞擊飛機的是一隻重約7千克的鵜鶘。被這麼大的鳥擊中，即使是龐大的B－1B也無法倖免。美國空軍亡羊補牢，對已生產的B－1B進行緊急改進。主要是強化了它們的液壓管，並對發動機進行改動，以減少一臺故障嚴重影響另一臺發生的可能性。儘管如此，B－1B仍然毛病多多。

本來，B－1B是作為對抗蘇聯的重要裝備列裝的，但形成戰鬥力後不久蘇聯就解體了。這種無所事事的飛機除了滿身的毛病折騰維修人員和設計師外，再無別的特長了。它未能參加海灣戰爭，在科索沃戰爭和伊拉克戰爭中的表現也沒有勝過老舊的B－52的地方，使用成本卻大大超過後者。這種先進的轟炸機在對手消失後，陷入了尷尬的境地。