三國時期有一個默默無聞的將領，在早年英雄雲集的時候他並不出眾，但後來憑藉自己的能力終於熬到先鋒大將的位置，他就是被世人經常笑話的“蜀中無大將廖化作先鋒”中的廖化。但歷史上廖化並非庸才，清朝在武侯祠塑造了十四尊武將，稱為武將廊，而廖化排在第八位。
初識關羽，終其一生
廖化在東漢末年的時候參加了黃巾軍起義（也有書中說他原本是沔南的豪門世族），起義被鎮壓後，只好落草為寇。期間遇見關羽想要跟隨，但被拒絕，只好在荊州等地漂泊。直到劉備在赤壁之戰後佔領荊州的時候，廖化又來投奔，劉備安排他給關羽做主簿。從此他就一直跟隨在關羽身邊，關羽非常賞識，在攻打樊城的時候，廖化就是關羽的先鋒。
兵敗被俘，假死歸國
孫權偷襲荊州成功後，關羽兵敗被殺，廖化為保有用之軀而投降東吳。隨後他裝死騙過東吳，帶領自己的家眷偷偷跑回劉備身邊。
劉備被廖化的忠誠所感動，馬上就封他為宜都郡太守，跟隨劉備伐吳。夷陵戰敗之後，廖化跟隨部隊退回益州。
跟隨孔明、姜維北伐建功
廖化回到成都後，深得後主劉禪以及諸葛亮的信任。先是升任丞相參軍，後來又升為廣武都督，陰平郡太守。先後跟隨諸葛亮與姜維數次伐魏，均立有大功，在當時蜀中就有“前有王平、句扶，後又廖化、張翼”之說，可見廖化的能力並非像傳言中那樣不堪。
而且廖化甚至可以做到武將少有的審時度勢，雖為武將，但不隨意用兵。廖化發現姜維數次北伐無功而返，深知以目前蜀漢的能力是無法消滅曹魏的，所以勸諫姜維不要隨意用兵，要與民休息，發展經濟。可惜姜維沒有聽他的勸諫。
蜀國滅亡，身死相隨
後來果然不出廖化預言，姜維數次北伐都沒能佔到意思便宜。直到景耀六年八月，司馬昭派鄧艾和鍾會兩路伐蜀。廖化當時被安排前往沓中支援姜維。先是防守陰平，後來發現魏軍攻勢太猛，跟隨姜維退守劍閣，繼續抵禦鍾會的進攻。當得知後主劉禪已經投降後，與姜維一起向鍾會投降。
最後在前往洛陽的路上，廖化鬱鬱而終，也跟隨蜀國一起消失在人間……可以說廖化終其一生為蜀漢，活的時候做先鋒，勇猛殺敵；國滅身死，繼續追隨……
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