华元是春秋时期宋国人，他是宋国第十一任国君宋戴公的五世孙，华父督的曾孙，华生御事的儿子，典型的名门公子。华元长大后做了宋国的大夫。华元很忙，除了掌管国政，还要率兵抵抗周围国家的攻伐，同时还要身兼外交官的职务，与各诸侯国打交道。总之，华云是宋国的一块砖 ，哪里需要往哪里搬。
（宋国大夫华元）
当时，晋国和楚国都想称霸，谁都不服谁，年年征战。两个大国交战，夹在中间的宋国也跟着遭殃。华元深知唯有劝说晋楚两国休战，才能让宋国百姓安居乐业。他找到私交甚好的晋国上大夫栾武子，给他分析了晋楚之争，只会两败俱伤的道理，希望他能劝说国君休战。栾武子何尝不明白华元讲的道理。晋国内乱不断，又要抵御楚国，早就坚持不住了。但是自己不打，楚国要打，那也没有办法。于是栾武子便对华元说：我们可以不打，你去说服楚国停止战争吧。华元于是又马不停蹄往南赶，前往楚国找令尹子重。照样和他分析了晋楚之争对楚国的危害，表示长久的战争只会让楚国内耗严重，不利于富国强民。华元同时还告诉子重，晋国同意休战。令尹子重很重视华元的话，立刻上报楚庄王。经过商议后，楚国同意休战。晋楚两国经过华元穿针引线，最后达成休战共识。如此，宋国也不再受到侵扰，终于能安居乐业了。
（晋楚之争）
可是，国外的事情刚处理完了，国内却又发生了严重饥荒。华元心急如焚，多次劝谏国君宋昭公开仓赈民，但是宋昭公只顾沉湎酒色，压根不听。这时候，宋昭公的弟弟公子鲍自愿将他的粮食全都拿出来，分发给饥民，还四处呼吁：有粮者捐粮、有力者出力，共渡难关。公子鲍一直贤名在外，且又是小帅哥一枚，在国民中很有威望。这次大饥荒他又是第一个赈粮救灾，于是华元认为，公子鲍有国君的仁爱，于是，他和宋昭公的嫡祖母，相当于太皇太后的王姬策划政变，杀死了宋昭公，拥立公子鲍为新君，是为宋文公。宋文公即位后，举国欢庆。可是晋国却认为宋国弑君有罪，联合卫、陈、郑国讨伐宋国宋文公得知后，命华元为三军统帅，前去抵御晋国军队。华元深知，这一次，外交是起不了作用的了。既然晋国一定要打，也不怕。于是，他命人杀牛宰羊，犒劳临战的将士们，以此鼓舞士气。
（宋文公）
春秋时期，生产力极为低下，牛羊都是用来劳作的，吃肉简直是太奢侈的事。所以宋国将士们闻着牛羊肉汤浓浓的香气，都很高兴，不待华元的战前宣言讲完，他们便都拍着胸脯保证要把晋军打得屁滚尿流。就在三军将士大吃大喝的时候，有一个人却很不高兴，这个人叫羊斟，他是华元的司机。华元是个忙人，事儿一多就忘记了他的这个老司机。总之那天，仆人没给他端羊肉汤。羊斟看着大家大吃大喝，唯他没有份，心里很生气，觉得华元这是有意使自己难堪。第二天，华元信心满满率军与晋军在大棘作战，为他驾车的自然还是羊斟。春秋时期作战主要还是靠战车，驾驭车马的司机便显得尤其重要。宋军受华元鼓舞，异常勇猛，眼看晋国就要抵挡不住了，可这时，羊斟突然驾车急速往晋军大营冲去。华元连声喊道：“那边是敌军大营，不可冲。”羊斟却冷笑着说：“昨天分羊肉汤，你是统帅你说了算；今天驾车，我是司机我说了算。”就这样，华元被送到了晋军统帅面前。
（战车浮雕图）
没了统帅的宋军，瞬间大败。华元就这样成了晋国的俘虏。晋国主帅荀林父质问华元，为什么弑君。华元向荀林父解释了缘由。为了实现和晋国议和的目的，不得不以送晋国一百辆战车和四百匹良马作为条件。荀林父接受了宋国议和，释放华元。宋国人得知羊斟的所作所为后，都说他把一碗羊肉汤看得比国家还重要，因此都非常唾弃他。这事被《左传》记了下来，说他“以其私憾，败国殄民”。而华元呢，自此后对小人物也非常重视。他深知，有时候一个小人物，也能改变大局。（参考资料：《史记·卷三十八·宋微子世家第八》）
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