公元954年正月，病重的后周末代皇帝郭威，任命晋王柴荣为后周武装力量总司令，王溥被任命为宰相，作为宰相（与中关门下级相同），镇宁军长郑仁诲作为枢密大臣，两人首先是辅政大臣，这是一种文化与武术的结合。人事任免安排妥当后，郭威迅速命令中央宫前禁军总司令（宫前统帅）侄子李重进宫。
面对柴荣，李重应该跪下，确定君主和大臣的头衔，并指示李重用心协助柴荣保护江山。同一天，郭威在齐德堂去世。柴荣为后周皇帝接过郭威的棺材。刚登上王位的年轻皇帝，在决定是否生存时，立刻遇到了一个大问题。北汉首领刘崇借后周葬礼之机，率三万汉军，与一万辽军会师，入侵泸州（今山西省长治市）。
泸州，古称上党，是连接山西和中原的重要城镇。例如，泸州就像一个扁担，山西省和中原地区就是两边的水桶。其地位不言而喻。其战略价值更是不言而喻。这是决定后周生死的关键一战。柴荣对战争的意义和影响非常清楚：成功是世界的命运，失败是国家的死亡。
作为一个一直生活在养父阴影下的人，柴荣迫切需要一场衷心的胜利来树立威信，巩固皇权。因此，柴荣果断决定带头御驾亲征。周初，北汉首领刘崇隶属于辽联军。后周屡战屡败。显德元年正月，周帝郭威驾崩，之后柴荣接任。然后，趁着葬礼，刘崇又和廖鹤兵南下，企图一举歼灭后周。
2月，刘崇钦率领3万北汉士兵，辽代武定总督杨贡硕率领1万多骑兵出晋阳（今山西太原西南晋源镇）。宜城总督白从会被任命为行军都城。武宁都督张元辉任前锋都督。这些人（今山西省祁县东南部）被派往东京（今河南开封）抄近路前进。当军队到达太平驿（今山西屯驻东北）时，周兆毅总督李云突围，逼迫泸州（今山西长治）。
周世宗皇帝柴荣听到消息后，强行劝阻，决定亲自出征。遂部署三路出兵：命天雄节度使符彦卿、镇宁节度使郭崇率兵自磁州固镇(今河北武安西)向西北插入辽州(今山西左权)断后；命河中节度使王彦超、保义节度使韩通率兵自晋州(今山西临汾)向东北趋潞州侧击；命河阳节度使刘词率军殿后，为当面阻击之兵援；遣马军都指挥使樊爱能，步军都指挥使何徽、义成节度使白重赞、侍卫亲军马步军都虞候李重进、郑州防御使史彦超、前耀州团练使符彦能、宣徽使向训率前锋先趋泽州(今山西晋城)。
赵匡胤冷静分析情况，在柴荣准备找到刘崇的绝路时，迅速做出决定。赵匡胤当即找到皇宫前的禁军总司令张永德，指着西边的一个高地说：“敌人骄傲，鄙视敌人。第一场战斗可以被打破！将军手下都是弓箭手。你可以迅速带领军队占领西部高地，在高空射杀汉军。我要率领两千轻骑兵从东方赶来杀戮。如果我们互相攻击，我们就能赢得一场伟大的胜利。这个国家正处于危险之中。我们会这样做的！”
张永德没想到，赵匡胤在关键时刻还能保持如此清晰的判断。他一言不发，立即率军直奔西高地。这一刻，历史永远铭刻着赵匡胤这个伟大的名字！！！胜利！胜利！胜利！赵匡胤做出了贡献！被英勇的赵匡胤分散的北汉军队如潮水般退却。刘崇迅速挥舞红旗表示接受。
不过，在可以接受的地方，汉军更希望有两条腿。这取决于谁跑得比谁快。杨衮对刘崇失望了，看到周军的攻势很强，又气愤又可恨，周军的勇敢让他不寒而栗，于是率领万骑兵迅速从战场上撤退。高平战役的意义，不仅在于赵匡胤的辉煌登场，更在于柴荣新君主威信的确立。
此外，这场战争直接开启了周代军事改革的序幕，对后来宋朝军事制度产生了深远的影响，也为五代十国的局面奠定了坚实的制度基础。正如清初思想家王夫之所认为的，高平战争是“治乱之枢机”。可以说宋代统一的基础实际上是发源于此的。
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