民國時期有八個特別市——南京、上海、天津、青島、漢口、重慶、北平、廣州。其中又有“上青天”三大城市之說，即上海、青島、天津。這個排名有何依據？
“上青天”的意思，其實是特指中國三大紡織工業基地。這三座城市是清末民初最早出現紡織工業的城市，直到80年代以前，“上青天”仍是中國紡織行業的領頭羊，如今三地各自建有紡織博物館，呈現了中國民族工業百年來的歷史滄桑。
上海
先說上海，這裡有中國第一家機器棉紡織工廠——上海機器織布局，建成於1889年。
1843年11月17日，根據《南京條約》和《五口通商章程》，上海正式開埠，中外貿易中心逐漸從廣州移到上海。包括鴉片在內的大量西方商品湧入中國，其中洋布一系列，每年售銀三千多萬兩。所以在1876年，李鴻章決定進口紡織機器，開辦紡織廠，“期漸收回利源”。
根據津海關道黎兆棠的建議，李鴻章派魏綸先到上海籌組機器織布局事宜。1878年，上海機器織布局開始籌備，廠址設在黃浦江畔楊樹浦，佔地面積為三百餘畝，訂購了軋花、紡紗、織布等全套機器設備。11年後，1889年12月28日，上海機器織布局終於正式建成開工，規模堪稱巨大，有工人約4000人。
上海
1893年10月19日，織布局清花間失火，施救不及，全廠付之一炬，損失達7000多萬兩。李鴻章說服朝廷力主重建，這一次恢復籌建只用了一年，重建後的上海機器織布局擴大了規模，改名為“華盛紡織總廠”。
從清末到民國，上海出現許多名噪一時的紡織大王，包括劉國鈞、榮宗敬、吳昆生、穆藕初、郭隸活等等。榮宗敬是榮毅仁的伯父，他在上海創辦了申新紡織廠（一至九廠）。到40年代末，上海紡織工業共有企業4552家，作為紡織工業主體的棉紡錠達243.54萬枚。
上海
再說青島。紡織業在青島被稱為 母親工業，民國時期紡織業總用工人數就達近十萬人，幾乎每個青島人都能從他們的祖輩或父輩中，找到紡織人的身影。
德國人侵佔青島是在1897年，他們把青島作為他們在遠東的唯一基地，青島也由此開始城市化發展。青島的第一家紡織廠，是1902年德國人在青島滄口開設的“德華繅絲廠”，繅絲就是將蠶繭抽出蠶絲，其產品出口歐洲。這家工廠存在了6年，於1908年停業。1913年，天津實業家周學熙買下廠房和設備，改建成華新實業公司（華新紗廠）。
青島
1914年11月，日本取代德國侵佔青島，在四方村興建“內外棉股份公司青島分公司”。之後幾年，日商又在青島開辦了大康、鍾淵、富士、寶來、隆興五家紗廠。30年代中期，青島有紡織工人3萬餘人，棉紡錠56.84萬枚，織機9286臺，建立了紡紗、印染、機械製造等門類齊全、產業鏈條完整的體系，規模僅次於上海，居全國第二位。
50年代，青島九家紡織企業收歸國有，依次更名為青島國棉一廠至九廠。在國棉六廠出了一位紡紗女工叫郝建秀，因工作成績突出引起中國紡織工會的關注，派工作組來廠觀摩郝建秀工作，研究總結出郝建秀工作法：“一，正確的勞動態度；二，虛心學習，肯動腦筋；三，善於分配勞動時間；四，以質量為中心。”郝建秀工作法在全國推廣。
青島
“上青天”，上海肯定是老大，但是民國時期單就紡織業來說，青島和天津誰是老二？好像也說不太清楚，因為差不太多。
清末民初天津紡織工業最大的特點，其實是資本構成——陸軍總長鮑貴卿、安徽督軍倪嗣沖、曹錕的弟弟曹銳、金城銀行總董事王郅隆、實業家章瑞廷、中國銀行總裁馮耿光、鹽業銀行總經理吳鼎昌、北洋政府財政部長王克敏、著名京劇演員梅蘭芳等，都曾投資入股天津的紡織業，體現了天津是軍閥政客（即超級富豪）聚居地的特質。
天津
天津紡織工業自1898年天津關內外鐵路局督辦吳懋鼎創辦天津機器織絨局開始，起步比上海晚9年。1903年，袁世凱委任天津候補道臺周學熙總辦直隸工藝總局，天津華新、裕元、恆源、北洋、寶成、裕大六大紗廠相繼建成。
到20年代末，天津紡織廠家數達1407家，總資本額為2687.05萬元，佔當時天津民族工業資本額的30%。天津的紡織廠多臨海河、北運河、新開河、金鐘河而建，棉紡廠廠內有碼頭，河北、河南兩省的棉花經運河運進天津，那時候上海到天津的輪船還能通航。
天津裕元紗廠
上海人劉伯森受南方最大實業家張謇影響投資紡織業，在滬建有寶成第一、第二兩家紗廠，1920年他來到天津，開辦了“天津寶成第三紗廠”。 當時紗廠都是十二小時工作制，寶成紗廠經理吳敬儀推行八小時工作制，早中夜三班倒，《大公報》稱其“實開中國勞動界之創例”。
50年代，寶成第三紗廠和裕大紗廠合併，成立了第三棉紡織廠，簡稱“棉三”。幾年前，這裡改造成天津知名度最高、規模最大的工業創意園區。
抗戰勝利後，國民政府在接收112個紡織、印染及相關機械企業的基礎上，成立“中國紡織建設公司”（中紡公司），總部設在上海，下設天津、瀋陽、青島三個分公司，也體現了“上青天”的重要性。
“上青天”這個稱謂，或許還有其他原因，比如，民國時期老牌上海歌手葛蘭有一首流行曲叫《我要飛上青天》，是否對“上青天”這個說法的形成產生影響？
天津棉紡三廠今昔
50年代以後，在港口實力排名方面也有“上青天”一說，不過在“上青天”前面多了“廣大”，即廣州和大連。再有，自2001年起，上海、青島、天津三地甲A球隊組織了幾年友誼賽，冠以“上青天杯”，人們對“上青天”這個詞有了新的理解，可惜這項友誼賽後來不了了之。
天津
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