危機當中，什麼最重要？
危機，往往是轉機。
這句話看似是雞湯，實則蘊含力量———無論是一個人，還是一支軍隊，一個國家，在發展過程中逆境總是不可避免的。而且，只有逆境，才能校驗出什麼才是真正的力量！面對逆境時，堅定的意志，以及這種意志的表達，往往能夠扭轉乾坤，創造奇蹟。
索菲婭是誰
索菲婭·弗雷德里卡·奧古斯塔·馮·安哈爾特-採爾布斯特-多爾恩布爾格（Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst-Dornburg）出生於普魯士波美拉尼亞斯特丁，與俄羅斯留裡克王朝有著血緣聯繫。
她的父親安哈爾特親王克里斯蒂安·奧古斯特屬於統治安哈爾特的德意志王室，這在當時並不是一個顯赫的公國。克里斯蒂安·奧古斯特是普魯士軍隊中的一位將軍，負責管理斯特丁（今波蘭什切青）。索菲婭有兩位表弟是瑞典國王：古斯塔夫三世和卡爾十三世。出於德意志王室的傳統，索菲婭的早期教育主要來自法國家庭教師。索菲婭的童年波瀾不驚，她曾對自己的同伴格林姆男爵（Baron Grimm）說過：“我從中看不到任何趣味。”儘管索菲婭身為公主，但她的家庭其實並不富裕，是她母親既富且貴的王室親戚在支持她。
葉卡捷琳娜
1742年，索菲婭的遠房表兄，荷爾施泰因王子卡爾·彼得·烏爾裡希，也就是俄國彼得大帝的外孫，被他的姨母，當時的俄羅斯女皇伊麗莎白選中，成為俄羅斯帝國的儲君。普魯士國王腓特烈二世和萊斯托克伯爵進而謀劃聯姻，以此推翻俄奧聯盟的代理人，女皇所信賴的大宰相貝斯圖佐夫，進而加強俄普合作。在腓特烈二世的安排下，1742年冬天，安哈爾特公爵夫人帶著索菲婭來到了柏林，覲見腓特烈二世。腓特烈對索菲婭公主感到滿意，認為她可以成為俄羅斯皇儲的妻子，於是請來了最好的法國畫師，為索菲婭公主畫了一幅肖像畫，然後把這幅肖像送到了聖彼得堡供女皇過目。安哈爾特公爵一家等待了足足一年。在這一年裡，聖彼德堡的俄羅斯宮廷反覆研究了各種聯姻方案，最終選擇落在了安哈爾特公國的索菲婭·奧古斯特公主身上。
抵達俄國不久的葉卡捷琳娜年輕的肖像，1745年由路易斯·卡拉瓦克所畫
1744年1月，來自聖彼得堡的信使帶來了伊麗莎白女皇的一份信，邀請安哈爾特公爵夫人喬安娜和索菲婭公主前往俄羅斯做客，同時帶來的還有一張為數一萬盧布的支票，作為公爵夫人母女倆人在路上的開銷。雖然信中沒有寫明邀請的目的，但安哈爾特公爵一家都清楚這是什麼意思—伊麗莎白女皇選中了索菲婭做太子妃。
1744年2月9日，索菲婭公主抵達莫斯科。伊麗莎白女皇對安哈爾特公爵夫人母女給予熱情招待。然而整場外交努力卻差點因為索菲婭的母親喬安娜·伊麗莎白·荷爾斯泰因-戈託普一敗塗地。據記載她是一位薄情寡恩，出口成“髒”的女人，熱衷於流言蜚語和宮廷密謀，一心沉迷於女兒將成為俄羅斯皇后的虛榮之中，最終觸怒了伊麗莎白女皇。女皇最終以間諜為名將其驅逐出境。事實上，女皇非常瞭解索菲婭一家，她原本是要和喬安娜的哥哥卡爾·奧古斯特·馮·荷爾斯泰因在1727年結婚的，但就在婚禮舉行前，新郎死於天花。
儘管喬安娜舉止不端，女皇卻很喜歡索菲婭。索菲婭一來到俄國，就不遺餘力地討好女皇及其寵臣，還有俄羅斯人民。她請求伊麗莎白女皇為她找來了最好的老師，苦學俄語和東正教禮儀。索菲婭公主勤奮地學習俄語，甚至在夜深人靜，周圍侍從都已經睡下，索菲婭還在抱著書苦讀，赤足在臥室行走保持清醒（儘管她已熟練掌握了俄語，但還有些德語的口音），並因此染上肺炎。她後來在回憶錄中寫道，自己一來到俄羅斯，就迫切地意識到自己必須成為一個俄羅斯人才能戴上皇冠。
危機與轉機
索菲婭的父親是一位虔誠的路德宗教徒，極為反對女兒改宗東正教。儘管如此，俄羅斯正教會還是在1744年6月28日為索菲婭施洗禮，授予她新的教名葉卡捷琳娜（Екатерина ）與父名阿列克謝耶芙娜（Алексеевна；意為“阿列克謝之女”）。6月29日，皇儲彼得與葉卡捷琳娜訂婚。葉卡捷琳娜在回憶錄中寫到，自己一來到俄羅斯，就染上嚴重的胸膜炎，幾乎致命。她將自己的倖存歸功於定期的放血療法，一天之內甚至多達四次。當葉卡捷琳娜病重之時，母親喬安娜曾想請路德宗牧師來為她行臨終聖事。但葉卡捷琳娜說：“我不要路德宗牧師，為我找東正教修士。”這件事很快就流傳開來，俄羅斯宮廷上下對葉卡捷琳娜的好感倍增。
兩人最終於1745年8月21日於聖彼得堡成婚。當時彼得已受封荷爾斯泰因大公，而葉卡捷琳娜也因此成為大公夫人。
婚後的日子對葉卡捷琳娜來說並沒有什麼改善。彼得根本不愛她，婚後五年兩人甚至都未同房。葉卡捷琳娜的宮廷內侍安德烈·舒瓦洛夫伯爵與日記作家詹姆士·包斯威爾相熟，包斯威爾後來回憶舒瓦洛夫曾告訴他不少俄羅斯皇室的秘聞。其中有些流言聲稱彼得包養了一位名叫伊麗莎白·沃倫佐娃的情婦，而葉卡捷琳娜隨後與謝爾蓋·薩爾蒂科夫、格里戈裡·格里戈裡耶維奇·奧爾洛夫、亞歷山大·瓦西柴可夫、格里高利·波將金和斯坦尼斯瓦夫·奧古斯特等人有染。葉卡捷琳娜和伊麗莎白·沃倫佐娃的妹妹葉卡捷琳娜·沃倫佐娃-達什科娃成為了朋友，而葉卡捷琳娜將她介紹給許多反對彼得的實權政治團體。俄國宮廷越來越不能忍受彼得的脾氣。他會在清晨召集男僕進行軍事訓練，隨後又帶領他們進入葉卡捷琳娜的房間放肆歌舞直到深夜。1759年，葉卡捷琳娜懷上了第二個孩子安娜，但孩子四個月就夭折了。由於當時盛傳葉卡捷琳娜行為放蕩，彼得並不相信自己是孩子的生父，當葉卡捷琳娜反駁其指控的時候，彼得還詛咒妻子“下地獄去”！
葉卡捷琳娜隨後大多時間都待在自己的臥室中，以此躲避彼得的粗魯家暴。葉卡捷琳娜在這段日子裡百無聊賴，只能以讀書為消遣。起初她開始漫無目的地讀小說，後來無意中讀到了伏爾泰的作品，自此開始對政治哲學類書籍感興趣。葉卡捷琳娜找來了厚厚的十卷本德國史，堅持每八天必須讀完一卷，又通讀了四卷本哲學史，還有大量的俄文書籍。一段時間以後，葉卡捷琳娜具備的知識深度，竟然讓她讀懂了孟德斯鳩艱深的《法意》一書。
葉卡捷琳娜在回憶錄中以樂觀而果決的態度寫道：
我時常告訴自己，幸福或是悲痛都取決於內心。如果遇見不幸，那就鼓起勇氣去超越。即便眼前都是慘淡，人也可以快樂勇敢。
身著軍服的葉卡捷琳娜二世，維吉留斯·埃裡克森所繪
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