危机当中，什么最重要？
危机，往往是转机。
这句话看似是鸡汤，实则蕴含力量———无论是一个人，还是一支军队，一个国家，在发展过程中逆境总是不可避免的。而且，只有逆境，才能校验出什么才是真正的力量！面对逆境时，坚定的意志，以及这种意志的表达，往往能够扭转乾坤，创造奇迹。
索菲娅是谁
索菲娅·弗雷德里卡·奥古斯塔·冯·安哈尔特-采尔布斯特-多尔恩布尔格（Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst-Dornburg）出生于普鲁士波美拉尼亚斯特丁，与俄罗斯留里克王朝有着血缘联系。
她的父亲安哈尔特亲王克里斯蒂安·奥古斯特属于统治安哈尔特的德意志王室，这在当时并不是一个显赫的公国。克里斯蒂安·奥古斯特是普鲁士军队中的一位将军，负责管理斯特丁（今波兰什切青）。索菲娅有两位表弟是瑞典国王：古斯塔夫三世和卡尔十三世。出于德意志王室的传统，索菲娅的早期教育主要来自法国家庭教师。索菲娅的童年波澜不惊，她曾对自己的同伴格林姆男爵（Baron Grimm）说过：“我从中看不到任何趣味。”尽管索菲娅身为公主，但她的家庭其实并不富裕，是她母亲既富且贵的王室亲戚在支持她。
叶卡捷琳娜
1742年，索菲娅的远房表兄，荷尔施泰因王子卡尔·彼得·乌尔里希，也就是俄国彼得大帝的外孙，被他的姨母，当时的俄罗斯女皇伊丽莎白选中，成为俄罗斯帝国的储君。普鲁士国王腓特烈二世和莱斯托克伯爵进而谋划联姻，以此推翻俄奥联盟的代理人，女皇所信赖的大宰相贝斯图佐夫，进而加强俄普合作。在腓特烈二世的安排下，1742年冬天，安哈尔特公爵夫人带着索菲娅来到了柏林，觐见腓特烈二世。腓特烈对索菲娅公主感到满意，认为她可以成为俄罗斯皇储的妻子，于是请来了最好的法国画师，为索菲娅公主画了一幅肖像画，然后把这幅肖像送到了圣彼得堡供女皇过目。安哈尔特公爵一家等待了足足一年。在这一年里，圣彼德堡的俄罗斯宫廷反复研究了各种联姻方案，最终选择落在了安哈尔特公国的索菲娅·奥古斯特公主身上。
抵达俄国不久的叶卡捷琳娜年轻的肖像，1745年由路易斯·卡拉瓦克所画
1744年1月，来自圣彼得堡的信使带来了伊丽莎白女皇的一份信，邀请安哈尔特公爵夫人乔安娜和索菲娅公主前往俄罗斯做客，同时带来的还有一张为数一万卢布的支票，作为公爵夫人母女俩人在路上的开销。虽然信中没有写明邀请的目的，但安哈尔特公爵一家都清楚这是什么意思—伊丽莎白女皇选中了索菲娅做太子妃。
1744年2月9日，索菲娅公主抵达莫斯科。伊丽莎白女皇对安哈尔特公爵夫人母女给予热情招待。然而整场外交努力却差点因为索菲娅的母亲乔安娜·伊丽莎白·荷尔斯泰因-戈托普一败涂地。据记载她是一位薄情寡恩，出口成“脏”的女人，热衷于流言蜚语和宫廷密谋，一心沉迷于女儿将成为俄罗斯皇后的虚荣之中，最终触怒了伊丽莎白女皇。女皇最终以间谍为名将其驱逐出境。事实上，女皇非常了解索菲娅一家，她原本是要和乔安娜的哥哥卡尔·奥古斯特·冯·荷尔斯泰因在1727年结婚的，但就在婚礼举行前，新郎死于天花。
尽管乔安娜举止不端，女皇却很喜欢索菲娅。索菲娅一来到俄国，就不遗余力地讨好女皇及其宠臣，还有俄罗斯人民。她请求伊丽莎白女皇为她找来了最好的老师，苦学俄语和东正教礼仪。索菲娅公主勤奋地学习俄语，甚至在夜深人静，周围侍从都已经睡下，索菲娅还在抱着书苦读，赤足在卧室行走保持清醒（尽管她已熟练掌握了俄语，但还有些德语的口音），并因此染上肺炎。她后来在回忆录中写道，自己一来到俄罗斯，就迫切地意识到自己必须成为一个俄罗斯人才能戴上皇冠。
危机与转机
索菲娅的父亲是一位虔诚的路德宗教徒，极为反对女儿改宗东正教。尽管如此，俄罗斯正教会还是在1744年6月28日为索菲娅施洗礼，授予她新的教名叶卡捷琳娜（Екатерина ）与父名阿列克谢耶芙娜（Алексеевна；意为“阿列克谢之女”）。6月29日，皇储彼得与叶卡捷琳娜订婚。叶卡捷琳娜在回忆录中写到，自己一来到俄罗斯，就染上严重的胸膜炎，几乎致命。她将自己的幸存归功于定期的放血疗法，一天之内甚至多达四次。当叶卡捷琳娜病重之时，母亲乔安娜曾想请路德宗牧师来为她行临终圣事。但叶卡捷琳娜说：“我不要路德宗牧师，为我找东正教修士。”这件事很快就流传开来，俄罗斯宫廷上下对叶卡捷琳娜的好感倍增。
两人最终于1745年8月21日于圣彼得堡成婚。当时彼得已受封荷尔斯泰因大公，而叶卡捷琳娜也因此成为大公夫人。
婚后的日子对叶卡捷琳娜来说并没有什么改善。彼得根本不爱她，婚后五年两人甚至都未同房。叶卡捷琳娜的宫廷内侍安德烈·舒瓦洛夫伯爵与日记作家詹姆士·包斯威尔相熟，包斯威尔后来回忆舒瓦洛夫曾告诉他不少俄罗斯皇室的秘闻。其中有些流言声称彼得包养了一位名叫伊丽莎白·沃伦佐娃的情妇，而叶卡捷琳娜随后与谢尔盖·萨尔蒂科夫、格里戈里·格里戈里耶维奇·奥尔洛夫、亚历山大·瓦西柴可夫、格里高利·波将金和斯坦尼斯瓦夫·奥古斯特等人有染。叶卡捷琳娜和伊丽莎白·沃伦佐娃的妹妹叶卡捷琳娜·沃伦佐娃-达什科娃成为了朋友，而叶卡捷琳娜将她介绍给许多反对彼得的实权政治团体。俄国宫廷越来越不能忍受彼得的脾气。他会在清晨召集男仆进行军事训练，随后又带领他们进入叶卡捷琳娜的房间放肆歌舞直到深夜。1759年，叶卡捷琳娜怀上了第二个孩子安娜，但孩子四个月就夭折了。由于当时盛传叶卡捷琳娜行为放荡，彼得并不相信自己是孩子的生父，当叶卡捷琳娜反驳其指控的时候，彼得还诅咒妻子“下地狱去”！
叶卡捷琳娜随后大多时间都待在自己的卧室中，以此躲避彼得的粗鲁家暴。叶卡捷琳娜在这段日子里百无聊赖，只能以读书为消遣。起初她开始漫无目的地读小说，后来无意中读到了伏尔泰的作品，自此开始对政治哲学类书籍感兴趣。叶卡捷琳娜找来了厚厚的十卷本德国史，坚持每八天必须读完一卷，又通读了四卷本哲学史，还有大量的俄文书籍。一段时间以后，叶卡捷琳娜具备的知识深度，竟然让她读懂了孟德斯鸠艰深的《法意》一书。
叶卡捷琳娜在回忆录中以乐观而果决的态度写道：
我时常告诉自己，幸福或是悲痛都取决于内心。如果遇见不幸，那就鼓起勇气去超越。即便眼前都是惨淡，人也可以快乐勇敢。
身着军服的叶卡捷琳娜二世，维吉留斯·埃里克森所绘
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