宋太祖即位後不出半年，就有兩個節度使起兵反對宋朝。
宋太祖親自出徵，費了很大勁兒，才把他們平定。
為了這件事，宋太祖心裡總不大踏實。有一次，他單獨找趙普談話，問他說：“自從唐
朝末年以來，換了五個朝代，沒完沒了地打仗，不知道死了多少老百姓。這到底是什麼道
理？”
趙普說：“道理很簡單。國家混亂，毛病就出在藩鎮權力太大。如果把兵權集中到朝
廷，天下自然太平無事了。”
宋太祖連連點頭，讚賞趙普說得好。
後來，趙普又對宋太祖說：“禁軍大將石守信、王審琦兩人，兵權太大，還是把他們調
離禁軍為好。”
宋太祖說：“你放心，這兩人是我的老朋友，不會反對我。”
趙普說：“我並不擔心他們叛變。但是據我看，這兩個人沒有統帥的才能，管不住下面
的將士。有朝一日，下面的人鬧起事來，只怕他們也身不由主呀！”
宋太祖敲敲自己的額角說：“虧得你提醒一下。”
過了幾天，宋太祖在宮裡舉行宴會，請石守信、王審琦等幾位老將喝酒。
酒過幾巡，宋太祖命令在旁侍候的太監退出。他拿起一杯酒，先請大家乾了杯，說：
“我要不是有你們幫助，也不會有現在這個地位。但是你們哪兒知道，做皇帝也有很大難
處，還不如做個節度使自在。不瞞各位說，這一年來，我就沒有一夜睡過安穩覺。”
石守信等人聽了十分驚奇，連忙問這是什麼緣故。宋太祖說：“這還不明白？皇帝這個
位子，誰不眼紅呀？”
石守信等聽出話音來了。大家著了慌，跪在地上說：“陛下為什麼說這樣的話？現在天
下已經安定了，誰還敢對陛下三心二意？”
宋太祖搖搖頭說：“對你們幾位我還信不過？只怕你們的部下將士當中，有人貪圖富
貴，把黃袍披在你們身上。你們想不幹，能行嗎？”
石守信等聽到這裡，感到大禍臨頭，連連磕頭，含著眼淚說：“我們都是粗人，沒想到
這一點，請陛下指引一條出路。”
宋太祖說：“我替你們著想，你們不如把兵權交出來，到地方上去做個閒官，買點田產
房屋，給子孫留點家業，快快活活度個晚年。我和你們結為親家，彼此毫無猜疑，不是更好
嗎？”
石守信等齊聲說：“陛下給我們想得太周到啦！”
酒席一散，大家各自回家。第二天上朝，每人都遞上一份奏章，說自己年老多病，請求
辭職。宋太祖馬上照準，收回他們的兵權，賞給他們一大筆財物，打發他們到各地去做節度
使。
歷史上把這件事稱為“杯酒釋兵權”（“釋”就是“解除”）。
過了一段時期，又有一些節度使到京城來朝見。宋太祖在御花園舉行宴會。太祖說：
“你們都是國家老臣，現在藩鎮的事務那麼繁忙，還要你們幹這種苦差，我真過意不去！”
有個乖巧的節度使馬上接口說：“我本來沒什麼功勞，留在這個位子上也不合適，希望
陛下讓我告老回鄉。”
也有個節度使不知趣，嘮嘮叼叼地把自己的經歷誇說了一番，說自己立過多少多少功
勞。宋太祖聽了，直皺眉頭，說：
“這都是陳年老賬了，盡提它幹什麼？”
第二天，宋太祖把這些節度使的兵權全部解除了。
宋太祖收回地方將領的兵權以後，建立了新的軍事制度，從地方軍隊挑選出精兵，編成
禁軍，由皇帝直接控制；各地行政長官也由朝廷委派。通過這些措施，新建立的北宋王朝開
始穩定下來。
通過“杯酒釋兵權”，讓那種藩鎮割據的局面在宋初就逐漸消失了。這樣就可以加強中央對軍隊的絕對領導，從制度上保證了藩鎮割據局面不會在出現，特別是具體措施中的“稍奪其權，制其錢穀，收其精兵”等幾個方面逐漸收取各地官員手中的權力，也就是即儘可能地將地方權力收歸中央，大大加強了統一的政治局面，為宋朝的經濟、文化、科技的發展奠定了良好的基礎。
再者通過“杯酒釋兵權”也讓宋朝開國皇帝趙匡胤儘量使各層的權利運做盡力分散，並且要形成相互的牽制，比如宰相在宋朝的有增設副宰相，讓宰相在行政方面無法專權，就沒那麼大的權利，特別是對地方軍隊的第四色管理，發兵權要由中央的樞密院發出，防止軍中三帥擁兵自重，另外在財務管理方面以及人事方面都做了相應的分權處理。
不過“杯酒釋兵權”也為大宋後期積累了很多的負面因素，比如說重文輕武。為抑制武將勢力，鞏固皇帝權力，但是這種問題在於如果遇到戰爭就沒有比較牛的將領來領導打仗了，變成了大力抬高文官的地位，而軍界多用資歷淺、能力差的人來擔任要職。這樣一旦遇到戰爭弊端就會出現。當然了不僅僅是這些，還有很多方面的因素。
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