中國曆代真正做到虛心納諫、從善如流的封建帝王是少之又少，宋太祖就是其中的典範之一。
據陸游的《避暑漫抄》記載，宋太祖在建隆三年（公元962年），曾立下秘密誓約。誓約的內容共三條：一是“柴氏子孫有罪，不得加刑，縱犯謀逆，止於獄中賜盡，不得市曹刑戮，亦不得連坐支屬”；二是“不得殺士大夫及上書言事人”；三是“子孫有逾此誓者，天必殛（jí）之”。誓約中明確指出宋朝皇帝不得殺大臣和言官，否則必遭天遣。這個誓約自從宋太祖設立開始，便通過秘密的方式由一代一代帝王不斷向下傳承和延續，直到北宋末年才被公佈於世。
宋太祖立下的“秘密誓約”在整個北宋都得到了相當嚴格的執行，產生了良好的社會效應。正如誓約所說的那樣，宋朝正直的官員受到了很好的優待，極少被殺，所受的最重處罰也不過是流放海南島。就算是在士大夫受禍最慘烈的宋高宗三十六年，也僅開三次殺戒。宋太祖這一不殺大臣和言官的“秘密誓約”，可以說為整個封建君主專制時代帶來了一陣清風、一縷陽光，他的寬容和開明令後人稱頌。
欣喜和稱頌之餘，我們是否應該仔細思考一下，當年是怎樣的原因促使宋太祖立下了“秘密誓約”不殺大臣和言官？
“秘密誓約”主要歸因於宋太祖的個人素質和政治遠見。身為君王，通過對之前各朝各代的情況做認真的分析和研究，他深知虛心納諫、疏通社會輿論渠道的重要性，並及時地落實到具體的行動之中。於是，通過立下“秘密誓約”這種非正式制度的方式增大約束力，以保障“徵言納諫”不流於紙上，而真正得到實施。
以上說法只是一般性的原因分析。除此之外，當年宋太祖立下“秘密誓約”不殺大臣和言官，還有沒有其他特殊的原因？時至今日，仍尚無定論，這已是歷史的又一樁疑案。
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