周景王元年，吳侵越時所獲戰俘剌死吳王餘祭。周敬王十年，吳大舉攻楚前，為解除後顧之憂，又曾攻越，佔領檇（zui，四聲）李。十五年，吳軍主力在楚都郢時，越乘機侵入吳境，使得雙方矛盾日趨激化。
吳越兩國連年征戰是無法避免的。吳國想要爭霸中原，就必須先征服越國，以解除其後方威脅；越國想要向北進主中原，必先服吳才有可能。因而引起延續二十餘年的吳越戰爭。
公元前496年，吳王闔閭率軍攻越，雙方主力戰於檇李。越以死罪刑徒陣前自刎，乘吳軍注意力分散之機發動猛攻，大敗吳軍。闔閭負傷身死，子夫差繼位為王。
吳王劍
前494年，越以水軍攻吳，兩軍戰於夫椒。此戰，越軍戰敗，主力被殲。吳軍乘勝追擊，佔領越都會稽。越王勾踐率餘部5000人被圍於會稽山上。勾踐請降，吳大臣伍員（yun,一聲）建議勿許。夫差因急於北上中原爭霸，未許，後以越王質吳為條件，許降撤兵。
伍員（伍子胥）
勾踐夫婦為吳王“駕車養馬”，執役三年，贏得夫差信任，終獲釋回國。歸國後，勾踐在謀臣文種、范蠡輔佐下，制定了“十年生聚”、“十年教訓”的長期戰略，為興越滅吳做準備。
越王劍
內政上，勾踐實行發展生產、獎勵生育及尊重人才等政策。用以安定民生，充裕兵源，收攬人心，鞏固團結，增強綜合國力。
軍事上，實行精兵政策，加強訓練，嚴格紀律，以提高戰鬥力。勾踐聘請精於弓弩射法的陳音教授用弩技術，包括瞄準、連續發射及掌握弩力與箭重最佳比例等方法，使“軍士皆能用弓弩之巧”；又聘請善於“劍戟之術”的越女教授“手戰”格鬥技術。越地民風是“悅兵敢死”，慣於各自為戰。但勾踐反對“匹夫之勇”，強調紀律性，要求作戰單位在統一號令下統一戰鬥行動，以發揮整體作戰能力。規定服從指揮者有賞，違者“身斬，妻子鬻”。
外交上，勾踐針對“吳王兵加於齊晉，而怨結於楚”的情況，採用“親於齊，深結於晉，陰固於楚，而厚事於吳”的方針。主要措施有：佯示忠誠，使吳王放鬆對越戒備，放手北上中原爭霸；縱其所欲，助長吳王愛好宮室、女色之慾望，使其大興土木，耗費國力；行賄用間，擴大吳統治集團內部矛盾，破壞其團結。
公元前478年，吳大荒，越趁機攻吳，大勝而歸。前475年，越再度攻吳。吳軍無力迎戰，只得據都城防守。越於吳都西南郊築城，謀長期圍困。吳八次遣使請和，均遭越拒絕。三年後，城破，夫差自殺，吳亡。越國成為春秋時期最後一任霸主。
越滅吳之戰，范蠡是當之無愧的功臣：他與文種擬定興越滅吳九術，是越國“十年生聚，十年教訓”的策劃者和組織者。他親自在苧蘿山浣紗河找到了西施並將其獻與吳王，令其整日沉迷美色，不理朝政。范蠡事越王勾踐二十餘年，甚至親自隨他到吳國為質。故而，滅吳後其被尊為上將軍。
西施浣紗圖
范蠡與勾踐共事多年，深知其秉性，可與人共患難卻不可同富貴。遂以“飛鳥盡，良弓藏；狡兔死，走狗烹”勸文種隨自己離開，被拒。故與西施一起泛舟齊國。他變姓名為鴟夷子皮，帶領兒子和門徒在海邊結廬而居。
范蠡西施泛舟圖
范蠡戮力墾荒耕作，兼營副業並經商。他極具商業頭腦，沒有幾年，就積累了數千萬家產，但他卻將家產悉數贈予鄉親。范蠡一共三次經商成鉅富，卻三散家財。後定居於宋國陶丘，自號“陶朱公”。因為他卓越的商業才能，所以被後人尊為財神、商聖，為其修祠塑像。
范蠡像
但歷史上對於范蠡的評價卻褒貶不一。漢史學家司馬遷贊：范蠡三遷皆有榮名， 名垂後世，臣主若此， 欲毋顯得乎 ？與時逐而不責於人。宋林亦之貶：范蠡之去似可全身， 然卒使後世君臣猜忌百出， 無一日相安者， 其患自范蠡始也。
不過，范蠡卻給後世經商之人留下了秘籍。他提出：1.據時而動，得失均衡；2.搞清時和用的關係，知道貨物何時需用，才懂得貨物的價值；3.抓住時機，從時而追；4.銷售理論，貴出賤取；5.由政府把糧食價格控制在八十和三十之間，這樣農民和商人就可以同時獲利；6.合理地貯存商品，加速資金週轉，保證貨物質量；7.薄利多銷。
後世為了紀念范蠡，後人為其修建了范蠡墓、范蠡祠；將范蠡隱居的赤山改為蠡山；民國時無錫人還根據范蠡與西施泛舟的傳說，將五里湖改為范蠡湖。
范蠡祠
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