周景王元年，吴侵越时所获战俘剌死吴王余祭。周敬王十年，吴大举攻楚前，为解除后顾之忧，又曾攻越，占领檇（zui，四声）李。十五年，吴军主力在楚都郢时，越乘机侵入吴境，使得双方矛盾日趋激化。
吴越两国连年征战是无法避免的。吴国想要争霸中原，就必须先征服越国，以解除其后方威胁；越国想要向北进主中原，必先服吴才有可能。因而引起延续二十余年的吴越战争。
公元前496年，吴王阖闾率军攻越，双方主力战于檇李。越以死罪刑徒阵前自刎，乘吴军注意力分散之机发动猛攻，大败吴军。阖闾负伤身死，子夫差继位为王。
吴王剑
前494年，越以水军攻吴，两军战于夫椒。此战，越军战败，主力被歼。吴军乘胜追击，占领越都会稽。越王勾践率余部5000人被围于会稽山上。勾践请降，吴大臣伍员（yun,一声）建议勿许。夫差因急于北上中原争霸，未许，后以越王质吴为条件，许降撤兵。
伍员（伍子胥）
勾践夫妇为吴王“驾车养马”，执役三年，赢得夫差信任，终获释回国。归国后，勾践在谋臣文种、范蠡辅佐下，制定了“十年生聚”、“十年教训”的长期战略，为兴越灭吴做准备。
越王剑
内政上，勾践实行发展生产、奖励生育及尊重人才等政策。用以安定民生，充裕兵源，收揽人心，巩固团结，增强综合国力。
军事上，实行精兵政策，加强训练，严格纪律，以提高战斗力。勾践聘请精于弓弩射法的陈音教授用弩技术，包括瞄准、连续发射及掌握弩力与箭重最佳比例等方法，使“军士皆能用弓弩之巧”；又聘请善于“剑戟之术”的越女教授“手战”格斗技术。越地民风是“悦兵敢死”，惯于各自为战。但勾践反对“匹夫之勇”，强调纪律性，要求作战单位在统一号令下统一战斗行动，以发挥整体作战能力。规定服从指挥者有赏，违者“身斩，妻子鬻”。
外交上，勾践针对“吴王兵加于齐晋，而怨结于楚”的情况，采用“亲于齐，深结于晋，阴固于楚，而厚事于吴”的方针。主要措施有：佯示忠诚，使吴王放松对越戒备，放手北上中原争霸；纵其所欲，助长吴王爱好宫室、女色之欲望，使其大兴土木，耗费国力；行贿用间，扩大吴统治集团内部矛盾，破坏其团结。
公元前478年，吴大荒，越趁机攻吴，大胜而归。前475年，越再度攻吴。吴军无力迎战，只得据都城防守。越于吴都西南郊筑城，谋长期围困。吴八次遣使请和，均遭越拒绝。三年后，城破，夫差自杀，吴亡。越国成为春秋时期最后一任霸主。
越灭吴之战，范蠡是当之无愧的功臣：他与文种拟定兴越灭吴九术，是越国“十年生聚，十年教训”的策划者和组织者。他亲自在苎萝山浣纱河找到了西施并将其献与吴王，令其整日沉迷美色，不理朝政。范蠡事越王勾践二十余年，甚至亲自随他到吴国为质。故而，灭吴后其被尊为上将军。
西施浣纱图
范蠡与勾践共事多年，深知其秉性，可与人共患难却不可同富贵。遂以“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹”劝文种随自己离开，被拒。故与西施一起泛舟齐国。他变姓名为鸱夷子皮，带领儿子和门徒在海边结庐而居。
范蠡西施泛舟图
范蠡戮力垦荒耕作，兼营副业并经商。他极具商业头脑，没有几年，就积累了数千万家产，但他却将家产悉数赠予乡亲。范蠡一共三次经商成巨富，却三散家财。后定居于宋国陶丘，自号“陶朱公”。因为他卓越的商业才能，所以被后人尊为财神、商圣，为其修祠塑像。
范蠡像
但历史上对于范蠡的评价却褒贬不一。汉史学家司马迁赞：范蠡三迁皆有荣名， 名垂后世，臣主若此， 欲毋显得乎 ？与时逐而不责于人。宋林亦之贬：范蠡之去似可全身， 然卒使后世君臣猜忌百出， 无一日相安者， 其患自范蠡始也。
不过，范蠡却给后世经商之人留下了秘籍。他提出：1.据时而动，得失均衡；2.搞清时和用的关系，知道货物何时需用，才懂得货物的价值；3.抓住时机，从时而追；4.销售理论，贵出贱取；5.由政府把粮食价格控制在八十和三十之间，这样农民和商人就可以同时获利；6.合理地贮存商品，加速资金周转，保证货物质量；7.薄利多销。
后世为了纪念范蠡，后人为其修建了范蠡墓、范蠡祠；将范蠡隐居的赤山改为蠡山；民国时无锡人还根据范蠡与西施泛舟的传说，将五里湖改为范蠡湖。
范蠡祠
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