茶叶是用茶树叶加工而成,可用开水直接泡饮的一种饮料。茶树属双子叶植物,全世界约有30属500种乔木或灌木茶树,分布于热带和亚热带地区。茶叶与咖啡、可可并称为世界三大饮料。相传,茶叶是由中国的神农氏发现的。神农氏上山采药,不知不觉尝了近72中草,引起中毒。在他口干舌燥、浑身不舒服时,恰好面前落下几片茶树叶,出于习惯,他抓起茶树叶品尝,过会儿儿顿觉神清气爽。
中国现有茶树14属397种,主产长江以南各地,现代名茶则有数百种之多。传统名茶如蒙洱茶、西湖龙井、洞庭碧螺春、黄山毛峰、云南普洱、安溪铁观音、粤东山龙等;历史上曾有过,后来失传,现又恢复的茶如湄潭翠片、泾渭茯茶、渠江薄片、龟山岩绿、仙人掌茶、天池茗毫、贵定云雾等;还有新创名茶如兰馨金尖、婺源茗眉、蒙洱月芽、南京雨花茶、云雾毛尖等。
据史料记载,小小茶叶曾引起世界上两场重要的战争。众所周知,中国是最早加工茶叶的国家,大约850年时,阿拉伯人通过丝绸之路获得中国的茶叶。1559年,他们又把茶叶经由威尼斯带到了欧洲。在当时的欧洲,饮茶属贵族生活的一部分。由于茶叶价格高昂,只有很少人能喝得起茶。
到17世纪初,独具慧眼的英国东印度公司看准了茶叶贸易的商机，花了整整66年时间,最终取得了与中国人从事茶叶贸易的特许经营权。此后,东印度公司每年都要从中国进口4000吨茶叶,但只能用白银购买。当时每吨茶叶的进价只有100英镑,东印度公司卖出的价格却高达每吨40000英镑,获得了巨额利润。不过,在英国国内,用于购买中国茶叶的银子却日渐稀少。为筹措白银,东印度公司竟向中国非法输入鸦片,对中国造成了巨大危害,最终导致了鸦片战争的爆发。
有趣的是,导致美国独立战争爆发的同样是茶叶。两百多年前,美国还是英国的殖民地,英国东印度公司也想在美国打开茶叶市场。英国政府起起初以很低的价格把茶叶卖给殖民地亲英的商人,这种方式就是现在所说的“倾销”,他们这么做的目的是要把美国人早先饮用的廉价的荷兰“走私茶”赶出市场。这招显出奇效,荷兰“走私茶”果然落败,导致美国的茶叶走私商损失惨重。
1773年,英国当局又颁布茶叶税法,规定北美殖民地进口一磅茶征3便土税,却免去东印度公司向殖民地销售茶叶的关税,同时禁止殖民地买卖走私茶,这更激化了美国人民与英国殖民者的矛盾。当年11月,英国7艘大型商船浩浩荡荡开往美国,遭到美国报纸评论的猛烈抨击,并引发了著名的“波土顿倾茶事件”。事件发生后,引起英国当局的震怒,将战船和军队开进了美国,战争一触即发。1775年4月19日,美国“独立战争”爆发。176年7月4日,大陆会议在费城通过《独立宣言》,宣告美利坚合众国诞生。
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