1930年代中期，英國軍方的坦克大致分為三類；第一類是傳統的輕型坦克，其主要任務是偵察；第二種是新型的步兵坦克，這類坦克速度慢、裝甲厚，主要用於步坦協同作戰；第三種是騎兵的中型坦克，也就是大家叫的巡洋艦坦克，其主要任務是穿越戰場對敵軍的“要害”進行突襲，而這類坦克必須要具備速度快、火力強等特點；今天的主題Mk.III正是英國巡洋艦坦克的“雛形”。
引進美國的克里斯蒂坦克
1930年代，英國的中型坦克屬於初步發展階段，當時被英國軍方標準化的也只有輕型坦克。而這些坦克重量普遍在4-5噸左右，配備重機槍，在西方戰場上這樣的配置不具任何優勢。其實從1929年開始，英國就在秘密研發A7中型坦克，研發進度特別緩慢。直到後來維克斯公司接手坦克的製造任務後，推出了A9中型坦克，也叫做Mk.I巡洋艦坦克。
第二次世界大戰期間還在服役的英國Mk.I巡洋艦坦克
在法國加來海峽的Mk.I巡洋艦坦克
Mk.I巡洋艦坦克的可靠性雖然差強人意，但它卻是英國第一輛真正意義上的巡洋艦坦克。該坦克是在“吉福德·勒斯奈·馬特爾”中尉的帶領下製造出來的，為了適應更現代化的戰爭，A9巡洋艦坦克的機動性比同一時期的英國坦克要強很多，不過它仍然是“馬內爾”中尉的臨時設計方案，之後的英國坦克也是在此基礎上改進的。
1930年代，裝備7.7毫米維克斯機槍的A9坦克
A9坦克的簡易圖
英國看到了蘇聯的BT系列坦克，以及美國的克里斯蒂坦克（我上一篇文章就是寫克里斯蒂坦克的）後開始眼紅了。當時的克里斯蒂M1940坦克在業界內掀起了軒然大波，看到這種速度超快的坦克後，英國向美國提出購買克里斯蒂坦克的申請。1936年10月3日，英國成功引進了一輛克里斯蒂坦克，他們僅支付了8000英鎊，之後克里斯蒂和測試員也來到了英國參與坦克測試（有些資料顯示，克里斯蒂坦克是美國軍方直接租給英國的，克里斯蒂本人並不知情）。
英國購買到的實際上是克里斯蒂M1931型坦克，屬於克里斯蒂的試驗原型坦克，也就是克里斯蒂T3、克里斯蒂T1坦克的前身；在1932年6月時，克里斯蒂以2萬美元的價格出售給美國軍方，但是坦克的標準達不到軍械局的要求，所以美國軍方又把坦克轉售給英國。克里斯蒂坦克送到英國後，被重新命名為A13E1坦克，編號為T.2086，坦克沒有炮塔、無線電等輔助設備。1936年秋天到1937年春天，A13E1坦克一直在英國的漢普郡奧爾德肖特附近進行測試；坦克累計行駛了1085公里，其中523公里是在野外行駛；英國還為A13E1坦克製作了一個炮塔模型，但無法發射彈藥。
坦克已經完成測試，不過英國似乎沒有什麼收穫。反倒是另一邊的克里斯蒂又推出了M1937坦克，這輛坦克比英國的A13E1、克里斯蒂T1坦克更加先進；使用的是430馬力的柯蒂斯D-12飛機發動機，速度比之前的坦克更快；坦克的懸掛系統增加了一個平行減震器，這種設計方案讓坦克的懸掛功效有明顯的提升，無論是在制動或者加減速時都能減少坦克的震動。
M1937坦克使用的正是此款柯蒂斯D-12飛機發動機
果不其然，英國又開始計劃引進克里斯蒂M1937坦克。在數月後，克里斯蒂M1937穿越大西洋到達英國範堡羅機場進行測試，坦克的最高時速達到102.5公里/小時，英國的設計師瞬間目瞪口呆，因為他們不敢想象坦克的速度可以這麼快，都要趕上汽車了。然而，當他們瞭解到克里斯蒂坦克的價格時，幾乎是絕望的；克里斯蒂對M1937坦克的生產許可報價高達32萬美元，英國無法拿出來這麼多錢去購買一輛坦克的生產授權。
改進克里斯蒂坦克後，A13E2坦克誕生
1937年，英國開始研發和克里斯蒂M1937類似的坦克。莫里斯汽車公司（Morris Motor Company）的工程師嘗試把克里斯蒂坦克的發動機、懸掛系統、變速箱、冷卻系統等拆下來用來組裝一輛新的坦克，新坦克被命名為A13E2，和克里斯蒂設計的坦克還是有很大的差別。最大的區別就是英國放棄了坦克的交替驅動設計，因為到了1930年代後期坦克的履帶使用壽命超過了1000公里，所以交替驅動對於坦克來說已經是多餘的。而A13E2坦克的最高時速只有50多公里/小時，雖然和克里斯蒂坦克還有很大的差距，但是也能暫時滿足英國的需求。
莫里斯汽車公司的工程師嘗試使用M1937坦克的平行減震器，但他忽略了坦克減震器的另一個功能，彈簧不只是用來減震，還用來降低坦克的高度，而英國自己製造的坦克高度本來就很低，所以他們只能採用和M1931坦克一樣的減震器。發動機同樣使用和M1931同款的Liberty L-12 12缸飛機發動機，但是英國獲得了該發動機生產授權，命名為諾菲爾德Liberty L-12發動機。
Liberty L-12的12缸飛機發動機
另外，坦克的整體外形也發生了很大的變化；克里斯蒂坦克的前部比較尖，有一個類似斜坡的前部，這樣設計的弊端就是坦克的重量分佈不均勻，在越過溝壕時車體跳動更大。此外，克里斯蒂坦克很窄；這也限制了炮塔的寬度，而艙內成員操作時也非常不方便。英國設計的坦克比克里斯蒂坦克寬10釐米、長50釐米，坦克前部使用的是傳統的英國坦克樣式，類似於之前的A9坦克。使用機槍炮塔也是當時坦克的主流趨勢，但A13E2坦克依然沒有；駕駛位在坦克的中間位置，這使得駕駛員的視野更廣；消聲模塊和原來的坦克一致，其他部分都是英國設計師重新設計過的。坦克上有很多小窗口，這本來就已經降低了裝甲的強度，而且裝甲厚度也只有14毫米，所以坦克根本無法抵禦大口徑機槍的射擊。A13E2坦克炮塔使用的是一門40毫米的坦克炮和一挺維克斯機槍，與A7坦克類似。
A13E2坦克的設計方式和英國之前的坦克非常像
1937年10月，A13E2坦克準備就緒，編號為T.2085，同一個月開始試驗。事實證明，這輛使用諾菲爾德Liberty L-12發動機的坦克表現出乎意料，速度可達56公里/小時，幾乎可以達到維克斯Mk.VI 5噸坦克的速度，而A13E2坦克的重量為14噸，由此可見是發動機改變了A13E2坦克的速度。
不過，A13E2坦克使用的還是原來的克里斯蒂履帶，該履帶對坦克車輪的磨損比較嚴重，所以英國軍方要求對坦克的履帶進行改進。結果，改進後的坦克就是A13E3，編號為T.3642。使用新履帶後坦克車輪的壽命得到了延長，但是最高時速也降低了，只能達到48公里/小時，A13E3坦克開始裝備真槍實彈，可以實地射擊，不再像之前的坦克一樣只裝備武器模型。
巡洋艦Mk.III坦克不適合戰爭
完成試驗後的A13E3被歸類為巡洋艦Mk.III坦克，由諾菲爾德機械公司負責生產。在1930年代之前，諾菲爾德機械公司是英國最大的汽車製造商，接手Mk.III坦克的生產後，該公司也順利成為了英國最大的坦克製造商。但是，諾菲爾德製造的坦克到了二戰結束後才開始被人熟知，在1938年時該公司的坦克訂單非常少，其主要原因是英國把花費都投入到空軍和海軍上，所以忽視了坦克部隊的存在。
英國的坦克成本不算太低，也不知道他們是怎麼算的；每“噸”坦克的價格約為1000英鎊，而Mk.III坦克的重量為14噸，價格也就是14000英鎊。按照當時的匯率大約為6.8萬美元、15萬德國馬克。相比之下，德國的三號坦克造價為11萬馬克，美國的M3中型坦克造價也只有5.5萬美元。
量產後的巡洋艦Mk.III和A13E3坦克略有不同；炮塔右側裝有一個榴彈發射器，並且排氣管也改成了內藏式。起初英國軍方只訂購了65輛巡洋艦Mk.III坦克，編號從T.4385至T.4449；訂單量之所以少，是因為巡洋艦Mk.III坦克的裝甲太薄，軍方認為這樣的坦克無法滿足戰爭需求，所以之後改進版的巡洋艦Mk.IV坦克也順應而生，然而巡洋艦Mk.IV坦克的裝甲並沒有得到改善，還是隻有14毫米。
其實，英國的Mk.III坦克只是巡洋艦坦克的一個過渡型。1939年9月1日，英國的巡洋艦坦克總共才79輛，到了1940年6月之前已經生產了322輛。不過要把坦克送到戰場上需要一定的時間，1940年5月德國對比利時發動進攻時，英國38輛巡洋艦Mk.III坦克前往戰場支援比利時，坦克分為第3和第5皇家坦克團，而這些坦克團都隸屬英國第1坦克師，後來都被編入第3裝甲旅。
1940年5月下旬，巡洋艦Mk.III坦克在法國阿比維爾地區首次參與作戰；坦克部隊由英國皇家少將“埃文斯”全權指揮，在5月15日就已經抵達法國，不過仍然有一部分坦克未安裝輔助設備，所以坦克的效能大大降低。
巡洋艦Mk.III坦克速度快、機動性強、火力十足，但是面對德國的反坦克炮卻毫無還手之力。極有可能在戰爭之前，德國就針對“克里斯蒂”系列坦克做了戰略部署，況且該系列坦克的裝甲厚度普遍在9-14毫米左右，別說是反坦克炮，就是一般的大口徑機槍都能射穿。而且之前德國也有意購買克里斯蒂坦克（Mk.III坦克的前身），“既然無法擁有，那就毀了它”，所以德國肯定是有研究過如何有效地對付克里斯蒂坦克。巡洋艦Mk.III坦克第一次亮相幾乎就終結了自己的戰鬥生涯，最後一次使用是在“敦刻爾克大撤退”中，之後就一直遺棄在那裡。另外也有傳言說巡洋艦Mk.III坦克被派往北非參與作戰，但是沒有確切的資料記載。
巡洋艦Mk.III坦克的最終宿命
在敦刻爾克大撤退中，被遺棄的坦克落入了德軍手中，一些輕度損毀的坦克被德軍收繳到Mk.III 743（e）坦克部隊。其中，至少有3輛坦克被送往庫默斯多夫進行試驗，到了1945年4月蘇德戰爭中還可以看到幾輛改裝後的“巡洋艦Mk.III坦克”。
至今保存完好的巡洋艦Mk.III坦克只有2輛；其中一輛在法國加來海峽省的大西洋之牆博物館中，該坦克沒有得到修復，裝甲、炮塔等多處損毀已經非常嚴重。第二輛位於英國博文頓坦克博物館內，該坦克的炮塔、裝甲都還完好無損，但是和Mk.IV、Mk.II有點不一樣，可能是戰爭結束之後被英國軍方修復了，也有可能是該坦克自始至終都沒有參與過戰爭，這輛坦克的資料記載也非常有限。
英國英國博文頓博物館中的巡洋艦Mk.III坦克
英國的巡洋艦Mk.III坦克算是經歷了大起大落，從開始引進美國的克里斯蒂坦克，到對各種部件自定義化，過程很艱辛坎坷，但也沒能改變英國坦克的頹勢，唯一值得一提的就是Mk.III開創了英國巡洋艦坦克的先河。
閱讀更多 縱橫戰略 的文章
