“I’ve flown jets right up to the Venom,”
“我飞过很多喷气战斗机，包括最新的毒液，”
“but nothing, nothing like her, nothing like a Spitfire.”
“但这其中没有一架飞机，比“喷火”更令人印象深刻。”
--乔治·昂温，皇家空军第19中队
第一次世界大战让全世界见识到了空军无限的潜力。从英国的索普沃斯“骆驼”到德国的“信天翁”，这些快而灵活的双翼机把空战带入一个全新的境界；于此同时，在一战结束后，各国也对战斗机也有了新的理解与要求，但是战斗机的本职工作不会改变：拦截，护航，制空。拦截要求飞机具有出众的爬升率和速度，护航要求飞机有一定的航程，而制空则要求我方战斗机能在与敌方战斗机的缠斗中获得优势，在当时，便代表着盘旋性能。在1931年，英国空军部发起了F7/30号战斗机招标，要求极速在400公里/时以上，并带有4杆机枪。虽然这次招标没有对其他指标进行具体要求，但是在最终的筛选中，爬升，加速，操控性都会被加以考虑。面对着诸多经历过一战洗礼的设计公司，比如霍克，维克斯，还有德哈维兰，超级马林公司面临着巨大压力。
30年代服役的格罗斯特“斗士”
超级马林公司的第一个赶工出的成品是224号战斗机，具有下单海鸥翼（参考F4U “海盗”），固定式起落架的特点。发动机使用了600匹马力的劳斯莱斯“苍鹰”，散热则利用了翼面蒸发式散热器。1934年，224号战斗机的原型机进行了第一次试飞，结果令人大失所望，飞机根本达不到400公里/时的设计极速，蒸发式散热也十分不可靠。作为超级马林的首席设计师，R. J米切尔并没有放弃此次招标，立刻开始大改设计。
超级马林Type224
虽然超级马林不太熟悉军用飞机的要求，但他们有着丰富的航空竞赛经验。在1931年，米切尔曾带着新设计的超级马林S.6B水上飞机拿到过施耐德大奖赛的冠军，并以655公里的时速打破了当时的世界空速记录。在与英国空军部的密切联系下，米切尔利用自己在竞赛中的丰富经验，开始了新型战斗机的研发。新飞机更换了全新的超薄椭圆形机翼，以获得极佳的升力阻力比，并重新设计了尾翼，即水平安定面，以进一步加强飞机的操控性。新型试验机还摒弃了华而不实的蒸发散热，利用了使用散热道散热的新设计，不仅解决了散热性能差的问题，加热过的空气甚至能产生额外推力，以抵消散热口产生的阻力。试验机装上了著名的梅林发动机的原型机，劳斯莱斯 “梅林”C型，可爆发出990匹的峰值马力。除去这些关键的技术革新，新战斗机应用了全金属蒙皮，全封闭座舱，而且使用了以蒙皮作为结构支撑的全新设计，进一步在不降低强度的基础上减重。而如今鲜为人知的是，米切尔在设计喷火的同时还受着癌症的折磨，可以毫不夸张的说喷火倾尽了米切尔的全部心血。终于在空军部的资金支持下，著名的超级马林300号试验机，K5054，于1936年3月5日，在南安普顿机场进行了首航。
飞行测试中的原型机K5054
Duxford机场的K5054复制品
在米切尔和其他工程师的努力下，第一次试飞虽然只有简短的8分钟，但非常成功，试飞员约瑟夫·萨默斯（Joseph Summers）十分满意。不过即使过了操控大关，原型机离正式服役还差了很远，而且飞机的极速并不突出，早期试飞达到的531公里/时的极速只是微微超过了同期的霍克“飓风”，而“飓风”是由斗士改进而来的落后的半金属战斗机。超级马林在加装了高速螺旋桨后又进行了测试，飞出了557公里/时的时速，才与同期的“飓风”拉开差距。在36年5月26日，试验机被送到了皇家空军的飞行器与武装实验部（Aeroplane & Armament Experimental Establishment）,在那里接受了进一步的测试。
26升V12的劳斯莱斯“梅林”航空发动机
26日当天，新型战斗机吸引了整个机场工作人员的眼球：不仅大部分地勤都围在跑道边观看，甚至厨子们都带着厨师帽跑进了机场。在几次试飞之后，空军部都来不及等待详细的试飞报告，在6月5日便签下了“喷火”的第一批订单，但是飞机的研发尚未终止。同年九月，皇家空军给出了详细的试飞报告（引号内为报告原文翻译）：喷火的方向舵“非常灵敏”，飞行稳定性“一般”，但是在机动过程中“非常灵活”。起飞“很容易”，起落架可以“良好的吸收震动”，而且地面滑行等操作“非常优秀”，得益于灵敏的方向舵。在劳斯莱斯完成对“梅林”发动机的研发后，排气口由之前简单的打孔更改为喷火mk1型上常见的三连向后式排气管。在九月的测试中，新排气管在480公里/时的空速下可产生大约70匹的额外马力，将飞机的极速推到580公里/时。
在种种问题得到解决后，喷火正式量产，并成为了全世界的焦点，被视为不仅是不列颠的救星，乃至欧洲的解放任务都落入新型制空战斗机之手。在战后对德国空军王牌京特·拉尔的采访中，他曾回忆道：“在战争的初期，喷火是我们最大的威胁，”而且称皇家空军飞行员为“二战中单兵素质最高的战斗机飞行员”。喷火优秀的低翼载荷与优秀的升阻比结合起来，极速和爬升率接近梅塞施密特BF109但是盘旋和缠斗能力远超BF109. 在二战中，还有相当一部分喷火被改装成照相侦察机，远赴几千公里外的柏林执行任务，成为当之无愧的“万金油”。在著名的二战电影《不列颠之战》中，德国空军元帅赫尔曼·戈林曾经问几个下属，“在这场战斗中我能给你们的已经都给到了，你们还想要什么？”
“报告长官，请给我们一个中队的喷火。”
2018年飞行传奇航展上的喷火5B，清晰可见机鼻上的波兰中队标识
可惜的是，米切尔没有机会亲眼见到喷火在英格兰上空保卫祖国。1937年，米切尔再次被诊断出癌症，在同年6月11日在维也纳去世，年仅42岁。而他最重要的遗产，超级马林“喷火”，将继续翱翔在欧洲上空，执行各式各样的任务，成为二战盟军最优秀的制空截击机，并被载入史册。
閱讀更多 斯拉夫圪蹴 的文章
