作为欧洲最优秀的活塞式战斗机之一，“喷火”式战斗机以其各项优异性能、世界先进水平综合指标和造型精美，被誉为二战时期“战斗机中的虎式坦克”。
“喷火”是英国维克斯·休泼马林公司设计师雷金纳德·米切尔以蜚声四海的S系列竞速飞机为基础，按照英国空军的战术、技术要求，于二战前精心设计的活塞螺旋桨战斗机。其原型机在1936年3月5日试飞时，速度达到554千米/小时，这在当时是了不起的，立即引起英国皇家空军的注意。
这种装一台由罗尔斯・罗伊斯公司生产的“梅林”水冷活塞式发动机的流线型飞机很快获得了一批订单。可惜，它的设计师还未看到飞机投入大批生产就英年早逝，享年42岁。此后“喷火”飞机的改进发展，由其助手史约瑟夫·史密斯完成。
“喷火”的成功之处在于采用了大功率活塞式发动机和良好的气动外形。半纺锤形机头，有别于当时大多数飞机的平秃粗大机头，整流效果好，阻力小。发动机安装在支撑架后的防火承力壁上，背后是半硬壳结构的中后部机身。机翼采用椭圆平面形状的悬臂式下单翼，虽制造工艺复杂，费工费时，但气动特性好，升阻比大。“喷火”是英国第一种成功采用全金属承力蒙皮的作战飞机。飞机的全部固定武器、主起落架和冷却器等都装在机翼内，单座座舱视野良好。
“喷火”战斗机的综合飞行性能，在二战时始终居世界一流水平。与同期德国主力机种Bf-109E战斗机相比，除航程和装甲等略有不及外，在最大飞行速度、火力，尤其是机动性方面均略胜一筹。由于“喷火”的翼载荷比较低，因此与常采用“高速接近，一击就跑”战术的德国战斗机格斗时，可通过机动性好的优势夺取攻击主动权。
根据战争的需要和在使用中的经验教训，“喷火”飞机一面大量生产，一面不断进行改进改型。特别是从Mk12型开始换装功率更大的“格里芬”发动机后，其极限速度突破了700千米/小时大关，各项战术、技术指标均得到较为明显的改善。“喷火”先后发展了战斗机、战斗轰炸机、侦察机、教练机和舰载战斗机等诸多改型，归纳起来可分为陆基型“喷火”和舰载型“海喷火”两大系列，共40余种型别。“喷火”飞机还曾出口或转让生产，成为不少国家的主战机种，直到50年代中期才退出现役。
“喷火”系列中产量最大的有Mk5和Mk9两种型别，均超过5000架。Mk5于1941年问世，细部改进颇多，装一台1140马力的“梅林”发动机，火力加强。可装8挺7.7毫米口径机枪，或2门20毫米机炮和4挺机枪。Mk5C还将水冷却器移到了机头下方，可带228千克炸弹。Mk5共生产了6479架，是英国空军的主力。
“喷火”Mk9是专为抗衡德军Fw-190战斗机而发展的另一种主要改型，改装“梅林”61型发动机，最大平飞速度为656千米/小时，高空性能良好，配备有2门机炮和4挺机枪，共生产了5665架。
战后，“喷火”仍在不断改进，如Mk21型结构上有较大改动，装4门20毫米机炮，可挂炸弹。
海军的舰载型“海喷火”也有近10种改型。开始的“海喷火”只是在“喷火”Mk5的基础上加装着舰钩并加强起落架而成，直到“海喷火”Mk3才采用可人工折叠机翼，改装1585马力“梅林”55M型发动机，后又改用功率更大的“格里芬”15型发动机，成为二战后期主力舰载战斗机。在整个二战期间，“喷火”始终战斗在最前线。它参加过无数次重要战役，建立了不朽功绩，成为世人公认的欧洲最优秀的活塞式战斗机和二战名机。不列颠之战中，“喷火”和“飓风”等战斗机充当了空战的主角。尤其是1940年9月15日，300架“喷火”和另一批“飓风”式飞机，仅在短短20分钟内就一举击溃敌轰炸机大编队。此次战斗直接导致希特勒“海狮计划”的破产，“喷火”飞机因此而获得“英国的救星”的美称。不列颠之战最后以英国胜利而告终，据统计，英方损失飞机915架，德方损失飞机1733架。
“喷火”不但技术性能上在二战中是一流的，而且数量上也位居世界前列。据统计，陆基型“喷火”总产量为22907架，舰载型“海喷火”总产量为2556架。“喷火”连续生产了12年后，在英国本土于1947年停产。在英国以外，1954年4月1日，马来西亚仿制的最后一架“喷火”Mk19型飞机出厂。一代名机从此退出战争历史舞台，成为博物馆的陈列品。
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