武則天（624年－705年，自名武曌） ，幷州文水人。
唐朝至武周時期政治家，武周開國君主（690年－705年在位）。
中國歷史上唯一的正統女皇帝、即位年齡最大（67歲）及壽命最長的皇帝之一（82歲），與漢朝的呂后並稱為“呂武”。
十四歲時進入後宮，為唐太宗才人 。
唐高宗時封昭儀，後成為皇后，674年，加號“天后”，與高宗並稱“二聖”，參預朝政。
高宗駕崩後，作為唐中宗、唐睿宗的皇太后臨朝稱制。
690年，武則天稱帝，改國號為周，定都洛陽，稱“神都”，建立武周。
武則天在位前後，大肆殺害唐朝宗室，興起“酷吏政治”。
她“明察善斷”，多權略，能用人。又獎勵農桑，改革吏治，重視選拔人材，所以使得賢才輩出。
晚年逐漸豪奢專斷，漸生弊政。
705年，武則天病篤，宰相張柬之等發動“神龍革命”，擁立唐中宗復辟，迫使其退位。
中宗恢復唐朝後，為其上尊號“則天大聖皇帝”。武則天於上陽宮崩逝，年八十二。中宗遵其遺命，改稱“則天大聖皇后”，以皇后身份入葬乾陵。
武則天智略過人，兼涉文史，頗有詩才。有《垂拱集》及《金輪集》，今已佚。
武則天為唐朝開國功臣武士彠次女，母親楊氏，祖籍幷州文水縣。
有異母兄長武元慶、武元爽，另有同母姐妹兩人，一位是韓國夫人武順，另一位是郭夫人。
武士彠從事木材買賣，家境殷實。
李淵在河東時，多次在武家留住，因而結識。李淵在太原起兵反隋以後，武家曾資助過錢糧衣物。
唐朝建立以後，武士彠以“元從功臣”身份官至工部尚書、荊州都督，封應國公。
武士彠在635年逝世後，武則天才十二歲。堂兄武惟良、武懷運及武元爽等落井下石，對其母親楊氏失禮。武則天隨母親從荊州搬回長安居住。
637年，唐太宗來到洛陽宮後，聽說十四歲的武則天“容止美”，遂召她入宮，封為五品才人，賜號“武媚”。
武則天並未得到李世民的寵愛，做了十二年的才人，地位始終沒有得到提高。在李世民病重期間，武則天和太子李治開始建立了感情。
649年，李世民駕崩，武則天依例與部分沒有子女的嬪妃們一起入長安感業寺為尼，她與新即位的高宗李治一直藕斷絲連。
650年五月，李治在為祭奠李世民週年忌日而入感業寺進香時，又與武則天相遇。兩人相認互訴離別後的思念之情。
因無子而失寵的王皇后看在眼裡，便主動向李治請求將武則天納入宮中，企圖以此打擊她的情敵蕭淑妃。
651年五月，李治的孝服期已滿，武則天便再度入宮。入宮前，武則天已懷孕，入宮後便生下兒子李弘。
武則天回宮後，迅速打敗蕭淑妃，獲得李治的寵愛。652年五月，武則天便被拜為二品昭儀。當時王皇后、蕭淑妃經常與其爭寵，三人互相讒毀，但李治都沒有聽信。
武則天工於心計，心狠手辣。在654年武則天產下長女安定思公主。在公主出生後一月之際，王皇后來看望，憐愛並逗弄公主。離開後，武則天趁著沒人，竟將公主掐死，又蓋上被子掩飾。正好李治來到，武則天假裝歡笑，打開被子一同看孩子，發現女兒已死，啼哭不已，並且驚問侍從，侍從都說：“皇后剛來過。”
李治勃然大怒，說道：“皇后殺了我的女兒！”武則天於是哭泣著數落王皇后的罪過，王皇后無法解釋清楚。李治從此有了”廢王立武“的打算。
中書舍人李義府首起支持”廢王立武“，得到李治和武則天的重賞，許敬宗、崔義玄、袁公瑜等大臣見機行事，也都轉而支持立武則天為後。
元老李勣又建議李治“此陛下家事，何必問外人”，使李治、武則天在廢立皇后的問題上的不利局面一下扭轉過來了。
李治終於頒下詔書：以“陰謀下毒”的罪名，將王皇后和蕭淑妃廢為庶人，囚於別院；她們的父母、兄弟等也被削爵免官，流放嶺南。
李治下詔，將武則天立為皇后，又將反對最力的宰相褚遂良外貶。
659年四月，武則天與李治達成共識：將長孫無忌、于志寧、韓瑗、來濟等人削職免官，貶出京師。李治基本實現了君主集權。
“廢王立武”事件沉重打擊了關隴集團，自魏晉南北朝以來皇權不振的情況被改變，對中國歷史產生了非常大的影響。
660年十月，李治風疾發作，頭暈目眩，不能處理國家大事，於是讓武則天處理朝政。
到武則天得志後，“專作威福，上欲有所為，動為後所制”，李治不勝其忿。
664年，宰相上官儀請求廢后，李治亦以為然，即命上官儀起草廢后詔書。左右侍從及時奔告於武則天，武則天立即到李治面前自訴，使其“羞縮不忍，復待之如初”。
李治又擔心武則天怨怒，因此哄騙她說：“我初無此心，皆上官儀教我。”從此每當李治理政，武則天便“垂簾於後，政無大小皆與聞之。天下大權，悉歸中宮，黜陟、生殺，決於其口”。
武則天積極勸其封禪泰山。封禪時本應先由皇帝初獻，公卿亞獻。但武則天認為，封禪為祭地之儀，由太后配享，彰顯后土之德。
所以她要自己充當亞獻，好孝敬自己的婆婆，李治應允。
674年八月，李治稱天皇，武則天稱天后。
武則天重視農業生產，規定各州縣境內，“田疇墾闢，家有餘糧”者予以升獎；“為政苛濫，戶口流移”者必加懲罰。她所編農書《兆人本業》，頒行天下，影響很大。
武則天執政期間，其宗教政策以尊崇佛教為主。
675年，李治所患的風眩症愈加嚴重，準備讓武則天攝政，因宰相郝處俊勸諫，這才暫時停議。
683年，李治駕崩於貞觀殿，臨終遺詔：太子李顯於柩前即位，軍國大事有不能裁決者，由武則天決定。李顯即位，是為唐中宗，尊武則天為皇太后。
684年二月，武則天將李顯廢黜為廬陵王，遷於房州，轉而立第四子、豫王李旦為帝，為唐睿宗。武則天臨朝稱制，自專朝政。
武則天下詔廣開言路，對穩定當時的朝政起了重大作用。
大開告密之門，規定任何人均可告密。凡屬告密之人，國家都要供給驛站車馬和飲食。即使是農夫樵人，武則天都親自接見。
所告之事，如果符合旨意，就可破格升官。如所告並非事實，亦不會問罪。
武則天又先後任用索元禮、周興、來俊臣、侯思止等一大批酷吏，掌管制獄，如果被告者一旦被投入此獄，酷吏們則使用各種酷刑審訊，能活著出獄的百無一二。
於是在朝廷內外便形成了十分恐怖的政治氣氛，以致大臣們每次上朝之前，都要和家人訣別，整天都惶惶不可終日。
為獎勵告密，武則天對告密者破例授官。是年，武則天下詔殺南安王李穎等宗室十二人，又鞭殺已故太子李賢的兩個兒子，唐朝的宗室被殺戮殆盡，其中幼弱倖存的人也被流放至嶺南。
武則天謀奪李唐社稷，翦除唐朝宗室，引起諸王不安，欲起兵對抗。
武則天想盡除李氏諸王，使周興等展開審訊，逼迫韓王李元嘉、魯王李靈夔、黃國公李撰、東莞郡公李融、常樂公主等自殺，他們的親信也被殺死。
武則天命面首薛懷義率人於洛陽建造的明堂落成，號“萬象神宮”，放任百姓入內參觀。
建宮的花費達到以萬億計，政府財政為之枯竭。
690年九月，侍御史傅遊藝率關中百姓九百餘人到神都，上表請武則天改國號為周，賜皇帝姓武，武則天未准許。
百官、宗戚、四夷首領、沙門、道士及遠近百姓共六萬餘人俱上表請願，李旦亦自請賜姓武氏。
群臣奏稱“鳳集上陽宮，赤雀見朝堂”，武則天方準所請，於九月九日親臨則天門，大赦天下，改唐為周，改元天授.
上尊號曰聖神皇帝，“以皇帝（李旦）為皇嗣，賜姓武氏”。又在神都立武氏七廟。
693年正月，武則天在萬象神宮親自主持祭典，自制宮廷樂舞《神宮大樂》，選用舞者九百人 。同月，武則天聽信讒言，殺太子李旦的妃子劉氏、德妃竇氏，李旦幾遭誣陷，險些受禍 。武則天加號“金輪聖神皇帝”，製作金輪、白象等“七寶”。
695年正月十六日，武則天的面首薛懷義因失寵而密燒天堂，延及明堂，致使二堂俱毀，她遂下詔重建明堂。同年臘月，武則天從神都出發，登嵩山，封神嶽，大赦天下。
697年四月，武則天鑄成九鼎，從玄武門曳入宮城，令宰相、諸王率南北衙宿衛兵十餘萬人，連同宮中儀衛大牛、白象共同拖曳。
武則天又作《曳鼎歌》，以令其相互唱和。最終將九州鼎依照各自方位列於明堂廷內 。
來俊臣兇狡貪暴，殺人不可勝計，“贓賄如山，冤魂塞路”。武則天亦知天下憤怨，下令歷數其罪狀，並沒收其家財。
698年，武承嗣、武三思謀求為太子，幾次使人對武則天說：“自古天子沒有以異姓當做繼承人的。”
武則天猶豫未決，宰相狄仁傑對武后說：“姑侄之於母子，哪個比較親近？陛下立兒子，那麼千秋萬歲後，會在太廟中作為祖先祭拜；立侄子，那麼從未聽說侄子當了天子，把姑姑供奉在太廟。”又勸武則天召還李顯。
自此後，武則天無意立武承嗣、武三思為太子，並將李顯秘密接回洛陽。
在來自各方面擁護李唐的壓力下，武則天進一步認識到人心所向的是李唐宗室，如果再一意孤行，就會有喪失人心的危險。
在經過多方權衡之後，武則天最終決定立李顯為皇太子。
武則天解決了繼承人的問題後，志得意滿，加上年齡增長，開始耽於享樂，大修宮殿、佛寺。
武則天的面首張易之、張昌宗兄弟年少美姿容，常傅朱粉、衣著華麗。武承嗣、武三思等都爭著追捧他們，甚至為他們執鞭牽馬。
武則天已經進入暮年，老病纏身的她長時間不能上朝，對朝政的控制力下降，她將二張兄弟當做耳目。
二張逐漸插手朝政，陷害宰相魏元忠，不僅跟大臣結怨，也使得武則天迴歸李唐、傳位太子的形勢發生逆轉，引起了政局的複雜化，武則天母子、君臣關係也因此空前緊張起來。
武則天的孫女永泰公主因與丈夫武延基和邵王李重潤一起議論二張，被構陷處死。
705年正月，武則天病篤，在迎仙宮臥床不起，只有張易之、張昌宗兄弟侍側。宰相張柬之、崔玄暐與大臣敬暉、桓彥範、袁恕己等，交結禁軍統領李多祚，佯稱二張謀反。於是發動政變，率禁軍五百餘人，衝入宮城，殺死二張，隨即包圍武則天所寢集仙殿，要求她退位。武則天被迫禪位於太子李顯，隨後徙居上陽宮。李顯復位後，率百官到觀風殿問武則天起居，此後每十日一往。 上武則天尊號為“則天大聖皇帝”，武週一朝結束。
唐朝復辟，百官、旗幟、服色、文字等皆復舊制，複稱神都為東都。
武則天通過各種途徑扶植庶族地主官僚，從庶族地主中搜羅更多的人才，擴大其統治基礎。
整頓吏治、嚴懲貪汙的政策，對於為官清正、正直不阿的臣僚非常器重，對於有才能有學識的人士非常賞識，並能對其一一加以重用。
武則天還設銅匭於朝堂，鼓勵群臣上書言事。
武則天雖然政令嚴明，刑罰嚴峻，在她統治時期，很少有人因為直諫獲罪的，因之直言敢諫在朝中蔚然成風，使下情得以上達，這對於改革弊政、促進政治清明起了很大的作用。
武則天的統治穩定之後，開始啟用酷吏。為鞏固統治，武則天使用嚴酷手段。為掌握國家統治大權，毒死了已立為太子的親生兒子。
稱帝第二年，武則天便用兩大酷吏之一的來俊臣殺了另一個酷吏周興；697年，殺死來俊臣，結束了酷吏政治。
重視發展農業，輕徭薄賦、與民休息。社會是相當安定的，農業、手工業和商業都有了長足的發展，戶口也由唐高宗的380萬戶增加到唐中宗神龍705年的615萬戶，平均每年增長0.721%。
《字海》收錄有所有武則天首創的則天文字。《樂書要錄》為唐代一部具有很高的史料價值和學術價值的樂律文獻，除少量內容因襲就說外，多富實踐意義，在中國古代音樂史上佔有重要地位。
在軍事上，武則天幾乎將太宗、高宗辛苦經營的安北、安西全部放棄。隨著統治的穩定，武則天又逐漸挽回了頹勢。702年，武則天於庭州置北庭都護府，取代金山都護府，管理西突厥故地，仍隸屬於安西都護府，鞏固了唐廷對西域地區的管轄。
武則天除精通史籍詩文之外，還精於書法。尤其精於飛白書和行、草書。
武則天酷愛詩歌樂舞，稱帝后，她御撰了大量雅樂作品，如《唐明堂樂章》《唐大饗拜洛樂章》等，對唐代音樂文化的繁盛發展作出了巨大的貢獻。
武則天創作的佔有四首，即《天授樂》《長壽樂》《鳥歌萬歲樂》《聖壽樂》等，其數量乃諸位帝王之最。
這些御製作品影響廣泛，傳到日本後被奉為雅樂代代相傳，《聖壽樂》又被唐玄宗加以改編並廣泛流傳。
武則天還將內教坊改為雲韶府，習雅樂，改制音樂機構，促進宮廷音樂的發展。
武則天執政期間是唐代音樂過渡階段，上承唐初的雅樂，下為唐中期燕樂、俗樂奠定基礎。
武則天為了宣揚政治需要、滿足個人享樂，傾力打造了一支宮廷樂隊，名為“十萬宮廷樂”，後世傳為“武皇十萬宮廷樂舞”，其規模之雄偉是歷史上罕見的。
唐玄宗欽點的三百梨園子弟備受讚譽，與之相比，693年，武則天自制的《神宮大樂》，舞用九百人，演出於萬象神宮之庭，規模宏大，堪稱帝王建制宮廷樂隊之最。
武后善治國、重視延攬人才，首創科舉考試的“殿試”制度，而且知人善任，能重用狄仁傑、張柬之、桓彥範、敬暉、姚崇等中興名臣。
國家在武則天主政期間，政策穩當、兵略妥善、文化復興、百姓富裕，故有“貞觀遺風”的美譽，亦為其孫唐玄宗的開元之治打下了長治久安的基礎，武則天對歷史做出過巨大的貢獻。
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