公元1600年也就是清順治十七年，順治皇帝最為寵愛的妃子董鄂妃不幸染上了天花，順治皇帝焦慮萬分，但是皇帝的權威對於這致命的疾病毫無用處，董鄂妃不久便死了。次年正月，沉浸在喪妻之痛中的順治皇帝也染上了天花，彌留之際，繼承人的選擇問題成為了他最為苦惱的問題。他派手下向一位他非常敬重的德國傳教士湯若望徵求意見，湯若望給他的答案是年僅八歲的皇子玄燁，他的理由非常簡單：玄燁已經得過天花且大難不死，此生不會再得天花了，為了清朝統治的穩固，必須保證皇帝不會突然病亡，玄燁成為了最好的選擇。順治皇帝經過了深思熟慮後採納了他的意見，發遺詔立玄燁為皇帝。就這樣，中國歷史上著名的明君之一康熙大帝因一場瘟疫登上了皇位，展開了他為期61年的統治，他也成為了中國歷史上在為時間最長的皇帝。
天花病毒居然能影響一個龐大的國度皇位的繼承，由此可知他的威力有多麼強大，關於天花的起源，至今科學家並沒有確切的回答，至今為止發現的最早的天花病毒是在3000多年前的一具埃及法老的木乃伊身上。天花病毒可以通過空氣進行傳播，傳染性極強，常常一個人生病，整個村落中的居民全體染病。人在染上天花病毒後，臉上開始出現紅疹，幾天之後開始結痂，剝落後會出現麻子狀的痘印，天花由此得名。天花的致死率高達15%至40%，在醫療條件及其惡劣的古代，得了天花就基本上宣判了一個人的死刑。天花在人類歷史中間歇性的多次爆發，殺死了近5億人。
隨著天花的不斷傳播，人們逐漸發現這種疾病是通過特定的途徑傳染給其他人的，但是想要切斷天花病毒的傳播途徑，必須進行嚴格的空氣消毒和隔離手段，這在那個時代幾乎是一件不可能的事情，於是人們積極的尋找著其他的防治途徑。一些醫生觀察到，即便是患輕症天花的病人在痊癒後，將終生不會得天花，於是他們開始嘗試用故意染上輕症天花的方式來防治天花。這種方法取得了一定的成效，但是這種原始樸素的疫苗是存在著巨大的風險的，因為沒有人能保證被接種的病人只會得輕症的天花，而且傳染的範圍不會擴大。
事情的轉機來自18世紀的英國，當時英國當地的牛身上出現了一種少見的疾病——牛痘，這種疾病也會傳染給人，但是症狀很輕微，只會出現低燒、食慾減退等症狀。因為與奶牛長時間接觸，英國鄉下的擠奶女工基本上都得過這種病，而群眾發現，擠奶的女工基本上不會患天花。
這一現象引起了一位醫生的注意，他就是愛德華·琴納，他早在年青的時候就在其故鄉格洛斯特郡知道民間醫學中的這種說法。後來，他在導師英國著名的解剖學家兼外科醫師約翰·亨特的指導下系統地觀察了患過牛痘而不得天花的人並且做了動物試驗。在這樣系統觀察和動物試驗的基礎上，他終於 在1 7 9 6年5月14日邁出了決定性的一步——用人體進行實驗。他給一名八歲的男童接種了牛痘的膿包材料，這位男孩隨後得了7—9天的輕微牛痘症。一個半月後，愛德華給男童接種了輕症天花病人的膿包材料，男童並沒有患病。一年半後愛德華又給他接種了天花病人的膿包材料，男童依然沒有患病，就這樣，牛痘可以防治天花這一設想得到了證實。隨著實驗的不斷進展，愛德華逐漸發現了一種牛痘，人接種後可以完全免疫天花。此舉大大推動了天花防治技術的發展，近代以來，各個國家都相繼出臺政策統一接種牛痘，天花基本上得到了控制。
1979年10月，世界衛生組織在肯尼亞的內羅畢向全世界宣佈，人類已經消滅了天花病毒。在此之前的兩年，人類征服了最後一例自然感染天花的病例。如今，天花病毒只存在於兩個戒備森嚴的實驗室，一個位於俄羅斯的莫斯科，一個位於美國的亞特蘭大，作為樣本進行研究。
人類的歷史可以說就是一部人類與疾病戰鬥的歷史，每當瘟疫將要摧毀人類文明之際，總有一些天才的科學家和醫生勇敢無畏的站出來挽救我們，他們是當之無愧的英雄。
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